Сарга шла вперёд по тропинке, пробираясь через лесные заросли. Кое-как выбравшись из кустов, девочка раздражённо фыркнула и отряхнула с волос листья. Подняв глаза, она увидела перед собой уже две тропинки. Словно дорожка специально разделилась на двое, чтобы помучить ум путницы, куда идти дальше.
— И что теперь? Какой дорогой идти? — спросила вслух Сарга, смотря на развилку. — И важно то, куда одна из них меня приведёт?
— Ты правильно мыслишь, девочка, — раздался старческий голос со стороны.
Сарга повернулась. На большом бревне поваленного дерева сидел старец. Его тёмные лицо покрывали морщинки, под носом красовались пышные седые усы, а длинная борода доставала до ног. Слегка сгорбившись, старец сидел на бревне, опёршись о деревянный посох, и улыбался. Его молодые и мудрые глаза сияли добротой.
— Здравствуйте, дедушка, — Сарга подошла к старцу. — А что вы здесь делаете одни?
— Я иду домой. Только присел отдохнуть, — ответил старец. — А ты куда идёшь, девочка?
— Ну, если коротко… — и Сарга рассказала ему свою короткую историю.
— Вот значит как, — задумчиво произнёс старец, поглаживая бороду. — Да, тяжело тебе пришлось, девочка. Кстати, как тебя зовут?
— Сарга Бэлл, — ответила девочка. — А вас как?
— Мудрец.
Сарга удивлённо округлила глаза. Заметив её реакцию, старик улыбнулся шире.
— Знаю, моё имя кажется странным. Но ведь не важно, как тебя зовут — важно то, что о тебе думают.
Девочка была поражена мудрым словам старца. Теперь она начала понимать, почему у старца такое странное имя, но идеально подходящее ему.
— А насчёт выбора дороги, — продолжил говорить Мудрец, — чтобы найти ответы на свои вопросы, тебе придётся пойти только одной дорогой. Но нужно её выбрать правильно, иначе попадёшь в небытие…
— Как это всё сложно! — призналась девчонка.
— Путь познания тернист и труден, — заметил Мудрец.
— Да, но мне бы сейчас хотелось узнать, где находится ближайший город, — сказала брюнетка.
— Так ты ищешь город? Думаю, судьба тебе благоволит. Есть за этим лесом город Мэйнз.
— И где же он?
— Иди туда, — Мудрец указал рукой на правую дорогу, — всего день пути. Иди за своей тенью.
Сарга посмотрела на указанную дорогу. Внезапно какое-то чувство внутри, называемое внутренним голосом, зашептало девочке, что ей нужно идти именно этим путём.
— Значит, нужно идти туда? — уточнила Сарга у старца. — Всего день, и я увижу город?
— Иди, не бойся, — ответил Мудрец. Его добрая улыбка подбодрила девочку, и она сделала первый шаг вперёд.
— Что ж, тогда я пошла. Спасибо вам! — попрощалась Сарга и пошла вперёд, навстречу своей судьбе.
Мудрец посмотрел вслед уходящей девочке и улыбнулся своим мыслям.
— Путь у каждого свой, — вслух произнёс он, — но мы с тобой ещё встретимся, Сарга Бэлл.
***
Хоть и было время мая, солнце палило по-летнему. Жара была такой, какой бывает от сильно затопленной печи. И даже пышные зелёные ветви лесных деревьев не могли закрыть землю от палящих лучей.
Сарга медленно шагала по тропинке, тяжело дыша от давящей на неё жары. Ноги подгибались, потная спина потяжелела, а губы и язык стали сухими. Чтобы как-нибудь отвлечься от усталости, девочка стала тихо напевать себе под нос песенку, хотя это плохо получалось. Ужасно хотелось пить…
Вдруг Сарга услышала неподалёку где-то ржание лошади. Сначала девочка подумала, что ей показалось, но ржание повторялось. Теперь удивившись, брюнетка пошла на звук, чтобы всё-таки узнать, что это за ржание. Когда Сарга посмотрела за кусты, она увидела там белую лошадь. Лошадь ржала, дёргалась, пытаясь освободиться. Девочка заметила на шее животного верёвку, которая зацепилась за ветки куста. Лошадь продолжала рьяно дёргаться.
— Стой спокойно, — попыталась успокоить лошадь Сарга.
— Тебе легко говорить! — вдруг ответила лошадь. — Тебя-то не душит верёвка.
— Ты… разговариваешь? — удивилась девочка.
— Конечно, — фыркнула кобыла, раздражённо махнув серебристой гривой, — вот ты, вместо того, чтобы стоять, разинув рот, лучше бы меня освободила!
— Но как? — не поняла Сарга.
— Неважно, я сама справлюсь, — лошадь снова задёргалась.
Сарга смотрела на её попытки, но они были бесполезны. Тогда девочка достала из сумки кинжал. Лошадь удивлённо замерла. Но Сарга всего лишь перерезала им верёвку.
— Теперь ты свободна.
Лошадь стряхнула с шеи верёвку. Улыбнувшись, Сарга положила кинжал в сумку и пошла дальше по тропинке. Но тут лошадь догнала её и остановила.
— Стой! Ты мне жизнь спасла, поэтому я пойду с тобой!
— Но я даже не знаю твоего имени, — заметила Сарга.
— Лалли, — ответила кобылица. — Садись на меня, с ветерком прокачу!
Сарга сначала недоверчиво посмотрела на белоснежную спину лошади. Лалли наклонилась. Девочка взобралась ей на спину, обхватив шею руками. Но когда кобылица поскакала галопом, брюнетка чуть не слетела со спины. Однако она быстро привыкла к новому положению.
Так они пошли навстречу судьбе.
***
Время шло быстро. День кончился и наступили сумерки, возвещая о том, что скоро придёт ночь. Чем больше солнце скрывалось за горизонтом, тем сильнее становилось холодно. Сарга, начиная замерзать, сильнее прижалась к спине Лалли, крепче обнимая шею лошади. Лалли из галопа перешла на рысь, чтобы девочке было на ней удобней. Однако усталость овладела Саргой, и девочка чуть не падала с гладкой спины лошади. Лалли это заметила.
— Сарга, не утруждай себя! Если ты устанешь, то сразу говори мне!
— Я вовсе не устала! — протестующе воскликнула девочка. — Я могу ещё долго продержаться!
— Не ври себе! Ты едва не падаешь со сна! Нам надо отдохнуть и поспать, — кобыла резко остановилась и наклонилась.
Поняв, что с этим не поспоришь, Сарга послушно слезла со спины лошади.
Разведя небольшой костерок, девочка поела хлеба, запив клюквенным морсом, а Лалли пожевала траву. После быстрого ужина лошадь легла на траву. Сарга тоже легла, укрылась тёплым плащом, положила голову на мягкий бок лошади и вскоре заснула. Лалли огляделась по сторонам и задремала.
***
Сарга не понимала, где находится. Всюду горел пожар. Огонь охватывал все дома вокруг. Треск пламени, запах гари, крики людей… Сарге казалось, что она сейчас сойдёт с ума от всего этого! Девочка огляделась по сторонам, ища выход из этого кошмара, но всё вокруг окружало пламя. Выхода не было.
Вдруг Сарга увидела перед собой силуэт. Подбежав к нему поближе, девочка разглядела человека. Это была прекрасная молодая женщина. Её длинные белоснежные волосы развивались на ветру. Когда женщина повернулась к Сарге лицом, дух захватило, когда она увидела её большие голубые глаза, в которых горел огонь жизни.
— Кто ты?.. — спросила Сарга. Но женщина ей не ответила. Кажется, она вообще не видела девочку.
Красавица резко развернулась и быстро побежала прочь.
— Стой! — Сарга побежала за ней следом. Девочка бежала изо всех сил, но почему-то она никак не могла догнать удаляющуюся женщину, хотя та просто шла, не меняя движения.
Незнакомка всё отдалялась, пока совсем не исчезла во тьме.
Теперь Сарга не знала, куда и зачем бежит. Ноги сами её куда-то несли. Вокруг уже не было пожара — только одна непроглядная тьма царила…
— И что же ты ищешь, Сарга Бэлл?
Девочка не успела понять, откуда исходит этот голос, как она внезапно провалилась в пропасть…
***
Сарга резко распахнула от ужаса глаза и села. Девочка тяжело отдышалась и вытерла капли пота со лба рукой. Это был всего лишь кошмарный сон. Но он казался таким реальным…
Вдруг Сарга почувствовала чьё-то присутствие. Где-то здесь, совсем рядом, кто-то находился. И его присутствие сильно пугало девчонку. Шестое чувство подсказывало ей, что нужно срочно уносить отсюда ноги, как можно быстрее и дальше, пока не произошло что-нибудь плохое.