Экспресс «Вирхов-Флагманштадт» уже ждал пассажиров на третьем пути. Скормив билеты кондуктору, Озеров зашел в душный вагон, пропахший коктейлем чужих ароматов, и уселся на свободное место у окна, посадив громоздкие пакеты рядом с собой.
Он ехал в столицу, чтобы повидать своих дочерей. Официально разводы в Осколии были разрешены, хотя и не одобрялись общественной моралью. Впрочем, формально Озеров до сих пор был женат, поскольку статус разведенного мужчины не позволил бы ему работать в гимназии. Однако с женой вот уже десять лет он жил раздельно.
Причиной было то, что Августа ему изменила, а он так и не смог простить. И даже не просто изменила - она попросту удрала с заезжим фокусником из мюзик-холла «Дирижабль-Арена», оставив двух дочерей на попечение отца. Впрочем, месяц спустя ветреная жена вернулась и начала слезно молить прощения. Озеров ее не принял. Бывшие супруги стали жить отдельно. Дочки, как это положено по закону, остались с матерью. Но каждую пятницу Иван Алексеевич приезжал к ним, дарил дорогие подарки, и все выходные проводил с ними.
Эта пятница не стала исключением.
Озеров предвкушал долгожданную встречу. Под размеренный стук колес так хорошо думалось и мечталось, а под конец Иван Алексеевич даже задремал. Ему приснились Варя и Аня, но почему-то уже взрослые, причем старшенькая была в платье невесты. И только он успел спохватиться, а где жених, как резкий визг тормозов разбудил его.
Поезд отчего-то остановился. Озеров глянул в окно, где на долгие километры простирался безрадостный пейзаж. Природа Осколии не отличался красотой и разнообразием. Сплошные болота, болота, болота...
В эту минуту в вагон зашел начальник поезда в ярко-синем кителе и форменной фуражке красного цвета - это были отличительные цвета осколийских железнодорожников.
На него тут же обрушился шквал вопросов от перепуганных пассажиров.
- Что случилось?
- Авария?
- Как долго мы будем стоять?
Начальник вздохнул и сделал предупреждающий жест рукой.
- Дамы и господа! - решительно воскликнул железнодорожник, когда гомон в салоне поутих. - Приносим свои искренние извинения по поводу неожиданной остановки, связанной с техническими...
Тут начальник еще раз вздохнул и продолжил уже по-человечески:
- Во Флагманштадт пока не пускают. Поезда стоят на подступах к городу. Как только дадут разрешение, мы тут же поедем.
С этими словами он приоткрыл тяжелую дверь и мгновенно скрылся в следующем вагоне.
Как только он ушел, шум и гам стал нестерпимым. Пассажиры начали выдвигать самые нелепые догадки относительно остановки поезда.
Озеров же отвернулся к окну, пытаясь не слушать вздорные разговоры.
Начальник поезда вернулся минут через двадцать, и вид у него был весьма встревоженным.
- Господа пассажиры! - торопливо произнес он. - В ближайшие три-четыре часа состав точно не поедет. В город по-прежнему не пускают.
- А нам-то что делать? Взлетать? - сварливо поинтересовалась дородная госпожа с крохотной собачкой под мышкой и аж покраснела от негодования.
- Ох, - ответил замученный железнодорожник. - Если хоть чуть-чуть продвинемся, можно будет пустить локомотив по резервной ветке через Алсет. В результате во Флагманштадт мы заедем не с Северного Вокзала, а с промежуточной станции. Времени это займет много, но...
- Давайте еще через Россию поедем! - парировала госпожа, чем вызвала взрыв смеха.
Начальник поезда поспешил улизнуть от греха подальше.
Нет, подумал Озеров. Так дело не пойдет. Он поспешил за начальником поезда.
- Простите! - дергая железнодорожника за синий рукав, спросил Иван Иванович. - А каких-нибудь иных способов добраться до столицы нет?
- Тут рядом пролегает большой тракт, - объяснил человечный начальник. - Можете сойти с поезда, только осторожно, и попробовать поймать телегу, следующую в город.
- Хорошо! - обрадовался Озеров. - Я так и сделаю.
Он вернулся в свой вагон, забрал пакеты с подарками и сошел с поезда, благо, все двери были открыты. Правда, спускаясь с насыпи, он чуть было не полетел вниз, но вовремя удержался.
На всякий случай он решил проверить содержимое пакетов. Кукла и плюшевый медведь были на месте, а вот флакон духов исчез. Очевидно, кто-то из пассажиров успел его умыкнуть, пока Озеров ловил начальника поезда.
До тракта было с полкилометра, но непривычный к пешим прогулкам Озеров даже немного подустал. Впрочем, дойдя до цели, он понял, что ничем ему тут не помогут. Дорога была забита телегами, колясками и экипажами. В столицу не пускали не только железнодорожный транспорт.
- Да что же там стряслось, черт побери! - ругнулся Иван Алексеевич.