Эврика! Если по земле в столицу не пускают, значит, можно добраться по воздуху.
Озеров знал, что неподалеку есть частная станция, где можно арендовать аэростат. На это бы ушло все жалованье, но Иван Алексеевич не мог не повидаться с дочерьми.
Путь до станции занял не менее часа, к тому же зарядил мелкий и противный дождь, так что под конец Иван Алексеевич совершенно измучился.
Впрочем, все его страдания оказались напрасными. Развеселый механик в кожаной тужурке, делавшей его похожим на копченую селедку, сообщил, что все аэростаты находятся в воздухе.
Совершенно удрученный Озеров поспешил убраться восвояси.
Он решительно затопал по бездорожью, волоча за собой объемистые пакеты, как вдруг услышал позади себя оглушительное «Фьють!» Он остановился, то ли от неожиданности, то ли от того, что решил, что это «Фьють!» относится к нему, и обернулся.
- Вам аэростат нужен? - обратились к Озерову.
Иван Алексеевич от неожиданности разинул рот.
- Здрасте! - только и смог сказать он.
Перед ним стоял незнакомый человек, при одном взгляде на которого захотелось перекреститься и зашептать «Отче наш». Сказать, что этот экземпляр был странным - это значило ничего не сказать. Он явно прибыл сюда с какой-то другой планеты. Возможно, свалился с луны.
Возраста он был неопределенного. С равным успехом он выглядел и на тридцать, и на сорок, и на пятьдесят. Лицо его, наверно, и в лучшие годы не отличалось привлекательностью, теперь же его уродовала сеть мелких шрамов. А еще у незнакомца были разные глаза - правый был желтый, а левый - ярко-зеленый. Смотрел он исподлобья, предпочитая хмурить кустистые брови.
Одет он был весьма неопрятно. Его брюки и рубашка были потрепанными, засаленными и явно не знали что такое стирка. Поверх рубашки был надет кожаный жилет весь в заклепках, чей первоначальный цвет было невозможно угадать. А патлатую голову незнакомца - и это было вишенкой на тортике! - венчал цилиндр, весь порыжелый от времени, и грозящий рассыпаться в прах прямо на голове своего хозяина.
Словом, незнакомец был похож на бродягу, но весьма довольного жизнью бродягу.
- Да, мне нужен аэростат, - промямлил наконец Озеров, продолжая осматривать странного типа.
Одеждой его странности не заканчивались. Неизвестный экземпляр был калекой - штанина на левой ноге была подвернута, обнажая искусно сделанный протез.
- Я Феникс! - гордо отрекомендовался тип, протягивая Озерову свою руку.
- Я Иван Алексеевич, - представился тот. - Озеров Иван Алексеевич, школьный учитель.
Этот Феникс с его немытыми волосами, разными глазами и столь заметным увечьем был невероятно, просто неописуемо безобразен. Складывалось впечатление, что его где-то сломали, а потом собрали по частям, причем неправильно. А его манера одеваться была вдохновлена огородным пугалом.
- И куда же вы собрались, школьный учитель? - насмешливо поинтересовался Феникс.
Иван Алексеевич готов был поклясться, что тот подмигнул ему своим желтым глазом. Впрочем, вполне возможно, что у безобразного человека просто был нервный тик.
- Во Флагманштадт, - обреченно ответил Озеров. - А наземным транспортом туда не пускают.
- О как! - отреагировал Феникс. - Значит, майн херц, вам со мной по пути. Пойдемте!
И Озеров от безысходности поплелся за этим странным Фениксом.