Они вошли в тоннель. Серебряный свет за их спинами немедленно померк. Артем развернулся и сделал несколько шагов. Да. Как он и ожидал, вернуться было бы невозможно. Прямо перед ним была темнота. Ее нельзя было коснуться, и сквозь нее нельзя было пройти. Артем рукой стер со лба крупные капли холодного пота и подошел к девочкам. Те поняли все без слов. Даже Машка не спрашивала ни о чем.
- Идем вперед, - сумел выдавить из себя юноша. В его пальцы тут же скользнули две теплые ладони: Вики и Маши.
- Хорошо, хоть тут светло, - заметила Вика, после долгого молчания.
Вокруг было очень тихо. Все звуки словно тонули в серебристом свете: шаги, дыхание… Никакого эха, ни шороха, ни треска. Ничего. И голоса звучали непривычно глухо, будто растворенные в воздухе.
- Да, - подтвердил Артем, - но становится темнее.
- Неправда, - возразила Вика. – Просто свет меняется.
- Разве ты не видишь? – в голосе Артема послышались недовольные нотки. – Там, впереди, совсем темно. Еще немного, и нам придется пробираться на ощупь!
- Не кричи на меня! – Вика выдернула руку из ладони юноши и резко повернулась к нему. Щеки ее пылали. – Ты совсем ослеп? Свет просто перестал быть серебряным и становится лазурным!
- Как вы можете быть такими глупыми?! – воскликнула Машка, дергая их за руки. – Ничего ведь не изменилось!
- Ты – еще ребенок, - раздраженно произнес Артем. – Не спорь со старшими. Особенно, когда они решают, что делать с этой темнотой впереди. Фонарики наверняка не заработают.
- Между темнотой и сменой цвета есть разница! Не думала, что ты настолько глуп, чтобы не заметить ее! – возразила Вика. – Но, если ты внезапно ослеп, то я могу провести тебя!
- Это ты ослепла! Вот скажи точно, что ты видишь впереди?
- Я вижу лазурный туман! Да, он не похож на тот свет, который был раньше! Но темнее от этого не стало. Разве что чуть-чуть, но это просто…
- Вот видишь! – с изрядной долей сарказма произнес Артем. – Даже ты признала, что стало темно!
- Я не говорила этого! – выкрикнула Вика. – Ты меня даже не дослушал!
- Темнота уже вокруг нас, хоть глаз коли, а ты все еще споришь! Не думал я, что ты такая глупая!
- Ну, знаешь, что, Артем Николаевич! – Вика особенно едко подчеркнула отчество. – Это уже ни в какие ворота!
- Замолчите! – крикнула Машка, зажав уши руками. – Замолчите! Ни-че-го не поменялось! Свет такой же! Артем! Вика! Вот, смотрите! Я иду! – она оглядела спорящих и поняла, что никто ее не услышал. Тогда, уже тише, и без прежней решимости, она повторила. – Я иду…
И шагнула вперед, навстречу свету, который для нее ничуть не изменился.
Оставшиеся путники сразу почувствовали холод. Замолчав, они удивленно посмотрели друг на друга.
- Что случилось? – спросила Вика. – Где Машка? Мы потеряли ее в этом тумане!
- Не в тумане, а в темноте, - поправил Артем, и тут же до него дошел смысл этих страшных слов. – Как потеряли? Машка! Машка! Вернись! Вернись!
- Машка! – крикнула Вика. – Машка!
Они кричали до хрипоты. Машки нигде не было.
- Надо отыскать ее, - решительно сказал Артем. – Ума не приложу, как это сделать в этом мраке!
- Да нет никакого мрака, сколько раз тебе повторять! – нетерпеливо сказала Вика. – Ну, почему ты мне не веришь?
- Потому что я ничего не вижу! – огрызнулся Артем. – Ладно. Пойдем, как сможем…
Вике было очень странно наблюдать за тем, как Артем шел, спотыкаясь и опираясь руками на стены, словно и в самом деле находился в полной темноте. Вике было намного проще: лазурный туман давал достаточно света, пускай странного и неверного, но дорогу разобрать было можно.
- Давай руку, - предложила она. Артем повернулся на звук.
- Без тебя справлюсь.
- Ну, и пожалуйста, - ответила Вика, и тут же испуганно закричала. – Артем! Артем, дай руку! Умоляю… Ты!..
Он таял. Его упрямый силуэт, нащупывающий дорогу, скрывался за лазурным туманом. Вика метнулась через этот туман в ту сторону, где только что видела его, но там уже было пусто.
- Артем! - заорала она. – Артееееем!!! Машка!!!
Но никто не отзывался.
========== Глава III ==========
Машка пробиралась вперед. Ей было очень страшно, и чтобы бояться меньше, она сердито бормотала себе под нос. Она уже знала, что чем больше сердишься, тем меньше боишься.
- Вот эти взрослые – такие глупые! Ну, ладно мама с папой – они правда очень много знают! Но Артемка! Тоже мне, взрослый… - Машка помахала рукой над головой. – Еще даже школу не закончил! Пфф! А в прошлом году даже тройку получил! По русскому. Стыдно! – говорила она, повторяя слова отца, и перед ней вставало его спокойное доброе лицо. – Стыдно доучиться до десятого класса и не знать родного языка. Просто позор!
И Машка показала тоннелю язык.
- Нашли время придумывать, - продолжала она, размахивая руками вверх-вниз. – Какую-то темноту! Какой-то туман! Вот же он, свет! Здесь и никуда не делся! Я, конечно, тоже придумывать люблю, но надо же знать время! – (это тоже было любимым выражением папы). – И место!
Однако яростный пыл Машки потихоньку утихал и в голову ее стали закрадываться мысли: «а не слишком ли далеко она ушла и – не потерялась ли она». Остановившись, девочка огляделась и почувствовала, как страх снова возвращается к ней.
- Ладно, пожалуй, хватит с них, - милосердно решила Машка, поворачивая назад. - Они, наверное, уже обыскались меня. Будут наперед знать, как кричать…
И она пошла обратно. Сначала она чувствовала себя спокойно, но потом ей показалось, что она уже прошла столько же, сколько было, а Артема и Вики все еще нет.
- Может сейчас? – говорила она себе. – Нет, еще рано. Еще сто шагов! А лучше – сто десять.
Машка попыталась громко считать шаги, но из-за страха, овладевавшего ей все сильней, сбивалась, начинала сначала и пугалась все больше. А Вики с Артемом так и не было. И серебристый свет, который ей в общем-то нравился, вдруг показался холодным и недружелюбным.
- Артем! Вика! – крикнула девочка. Внезапно в голову ей пришла мысль о том, что они специально где-то спрятались, чтобы наказать ее за то, что она убежала. Но Машка решительно выбросила ее из головы. Ее Артем никогда бы так не поступил! С другой стороны, раньше он никогда так не кричал… и не называл себя старшим…
Машка почувствовала, что больше не может сдвинуться с места – так она испугалась. И тогда, опустившись на корточки, она громко заплакала:
- Вика… Артемка… - всхлипывала она, - вернитесь… Мне так страшно… пожалуйста… Артемка!..
- Страшно? – послышался над ее головой незнакомый голос. – Что такое – страшно?
Машка медленно отняла руки от лица и подняла голову. Прямо перед ней стоял высокий конь. Он тоже казался серебристым, как лев, но в тоже время был совсем другим. Призрачным. Машка видела сквозь него стену. Смутно, как через туман, но все-таки видела.
И глаза у него были странные, словно подернутые легкой дымкой, без зрачков. И смотрел конь этими дымчатыми глазами прямо на Машку.
- Кто ты такой? – спросила девочка. Почему-то страх отступил. Хоть конь был очень необычным и даже говорящим, все-таки с ним было лучше, чем совсем одной.
- Я? – конь улыбнулся. Да-да, Машка была уверена, что он улыбнулся так, словно был рад ей, как старому другу. – Я – Ветер.
- Ветер? – переспросила Машка, вставая и утирая слезы. – А я про тебя стишок знаю… Ветер, ветер! Ты могуч, ты гоняешь стаи туч. Ты волнуешь сине море, всюду веешь на просторе… А дальше… дальше я не помню…