2.1.
Сборы продвигались очень спешно, уже к полудню походные сумки Рутты и Ханны были готовы. Большинство жителей Северной в мрачной безысходности помогали Мортону, чье лицо не покидала мертвецкая тоска. Рэй старался скрыть блестящие бегающие глаза, словно в лихорадке, посеревший цвет кожи, холодные трясущиеся руки, но те, кто хорошо знал его - а таких в Северной было много - видели и его состояние, и хмурую молчаливость. Северяне, несмотря на палящее солнце, шли к дому на холме, чтобы в последний раз глянуть на их любимую девчушку - Ханну Мортон. Сначала она сносила это, но очень скоро ей стало самой горько смотреть в эти печальные лица, и она исчезла где-то на улицах Северной. - Наша задача по сути - убрать Сэока II? - спросила она у отца с самого утра. - Его. И убедиться, что у него не будет последователей... Но я поэтому и не верил в это пророчество, потому что через какое-то время может появиться новый тиран. - Появится новый тиран - появится и новое пророчество, - усмехнулась Ханна, пряча потухший блеск в глазах. - У тебя есть план? - Есть наброски, - больше Ханна никому ничего говорила о том, что собирается делать. Только упомянула о Хьюго Олтрезе, друге Азеллы, имя которого было вскользь встречено в дневниках шаманки. Ричард говорил, что лучше уйти раньше, чтобы не доставлять боли и еще больше не травить душу Рэю Мортону и ей самой. Но Ханна продолжала сопротивляться и отвечала, что не уйдет прежде назначенного срока. С Артуром Бруксом никто из них не связывался, да и он не объявлялся. К полудню Рутта вышла из дома и спустилась на площадь, чтобы найти Ханну. Она зашла в магазин, под крышей которого находился архив. За прилавком никого не было, а Артур и Джибо Брукс расставляли новые книги, выкупленные вчерашним днем у торговцев из Западной части. Услышав шаги, Джибо - высокий, желтолицый, с красивыми волнистыми, короткими волосами, острыми, но добрыми глазами цвета темного эля и грубыми чертами чистокровный вампир - обернулся и воскликнул, воодушевленный надеждой: - Ханна! - осекся, увидев, что это не она. - Извините, госпожа. - Ничего страшного, - ответила Рутта и мельком взглянула в сторону Артура. Он смотрел на нее прежними грустными глазами. - Я понимаю, почему она не пришла на работу в последний раз - ей тяжело снова сталкиваться со всем этим. Но могла бы зайти попрощаться, - проронил Джибо чуть сиплым голосом. - Хотите увидеть ее на прощание? - Не особенно... Не хочу, чтобы у меня создавался этот образ в расставании - печальный, тоскливый... Пусть она запомнится мне такой, какой я знаю ее семнадцать лет. А там, посмотрим, может, пригожусь вам. Рутта слушала Джибо и чувствовала, как Артур, продолжая изучать обложки и корешки книг, украдкой поглядывал на нее, словно хочет что-то сказать. Это напрягало ее, заставляло сердце биться чаще, а глаза - продолжать иногда встречаться взглядами с парнем. - Это для Ханны Мортон, - Джибо протянул ей маленький белоснежный конверт, и Рутта сразу же убрала его в одну из книг. - Обязательно передай. - Конечно, - кивнула паладинка. - Думаю, вам стоит чаще навещать Рэя Мортона, когда он останется один... Боюсь, он захворает. - Вы правы, госпожа, - покачал головой вампир. - Ты знаешь, я, пожалуй, сейчас же и пойду к нему, - воскликнул Джибо, накидывая на старую красную куртку камзола темный плащ. Когда Рутта и Артур остались наедине, в воздухе повисло напряжение. Парень продолжил свое дело. Паладинка, преодолев сметение, приблизилась к нему. Нагнувшись к большой коробке, она взяла первую попавшуюся книгу и внимательно посмотрела на нее. Черными узорными буквами по красной обложке было написано "Белые одежды", а под ними - "Дудинцев". Артур, невольно повернувшийся к девушке и увидев корешок книги, подумав, вдруг сказал: - Дай ее госпоже Мортон, пусть прочитает. - Возможно, что она ее уже читала, - негромко сказала Рутта. - Да нет, эту не читала, - улыбнувшись, уверенно протянул Артур. - И сама прочитай. - Хорошо, - Рутта сняла сумку и положила ее вместе с книгой на столик у самой стены. - Могу я тебе помочь разложить все это? - она кивком показала на большую коробку с книгами. - Мне не так много осталось, но если хочешь - присоединяйся, - пожал плечами Артур, по-своему особенно и грустно глянув на нее. - Маргарита, кажется? - Рутта. Девушка с воодушевлением принялась за работу, медленно и аккуратно расставляя книги одна за другой. Немного погодя Артур снова посмотрел на ее профиль. Паладинка чувствовала, как он скользил взглядом по ее плечам, золотисто-русым, словно пшеница в свете солнца, кудрявым волосам, собранным Аленушкой, по лицу. Она перевела свои голубые лучистые глаза к нему, и он вдруг увидел в них лучезарное небо с его главной звездой - солнцем. - Что? - спросила она. - Ты очень красивая, - ответил он, отвернувшись и продолжив свое дело. - Это необычно и здорово - как правило, все, кто держит в руках власть, кажутся неприятными. Наверное, это зависит от внутреннего состояния души и разума. Твоя мать, Ее Величество, тоже прекрасна. - Я никому не говорила о том, что я королевна. - Я и не знал, пока вчера Льюис не объявил, что ты избранница. А избранники, я заметил, рождаются в одной ветви поколений. Раз Клеопатра Уайтесс была избранной, значит, следующая избранная с большой вероятностью - ее дочь. А ты еще и похожа на нее, как похожи друг на друга две капли воды... - Артур говорил не торопясь. - Однако Кайпуна это не остановило: он почти что вынес тебе смертный приговор, и никто не взбунтовался. - Вампирам разве не на руку моя смерть? - Представляешь, что может сделать твоя мама в случае казни? - усмехнулся Артур. - Представляю. Разразится еще больший скандал. - А это на руку только Сэоку. Именно поэтому Льюису пришлось публично заявить о твоем предназначении: ты бы погибла даже не из-за пророчества. - А Ханна?.. Ведь она так не хотела покидать свой дом!.. - А Ханна сама виновата, - пожал плечами Артур. - Она прекрасно знала, какое наказание последует в случае, если все откроется. И все-таки пошла на этот риск. Значит, в списке приоритетов родина - у нее не на первом месте. В той ситуации, в которой она оказалась, она все равно покинула бы дом. - Зачем ты помог ей? Ведь вы не были давними знакомыми. Какой смысл ее судьба имеет для тебя?