ир, который помог Такаре подняться у истоков становления мира около ста двадцати лет назад. Он никогда не считал себя правителем, а всего лишь ученым. Благодаря ему в наш мир как следует не приникли отростки индустриализации и механизации, погубившие. Это был беззаботный волшебник двадцати пяти лет, впоследствии не успевший никому ничего рассказать из-за коварства одной женщины... Жаль его, я был знаком с ним лично. Народ Такары был очень разнообразен. Мы делили его на человекообразных - вампиры, паладины, лисы-оборотни, волки-оборотни, хэпсы, стихийники, призраки - и обратных - те, которые никогда не принимали человеческий вид. Похожие законы принимали правительства паладинов и вампиров. Странные законы! Они запрещали женщинам брать в руки оружие, играть им в азартные игры, иметь дружескую или любовную связь с противоположной расой и другие. За нарушение закона, виновник должен был изгоняться с территории своей родины... Сэок I был кровожадным убийцей. На протяжении всей жизни он пытался завоевать города. Это было страшное время упадка для Такары. Тогда наш основатель нашел пророчество, гласящее о том, что каждое поколение то в Звездном, то в Сумрачном городах будут рождаться особенные дети - избранники. Они станут воинами, способными уничтожить самодержавную власть. В защитники им избирался лучший воитель другого города. И будет это длиться до тех пор, пока Такара не станет свободна. Но еще страшнее стало, когда сын тирана убил отца и занял его место, стал Сэоком II. Это должно было продолжаться до появления могущественного избранника, но я никогда не хотел убивать своего отца... Избранники и избранницы по-разному трактовались в разных группировках. Те, кто не справлялся со своим назначением, чаще всего осуждались и подвергались таким ожесточенным нападкам народа, из-за которых те жалели, что не погибли на поле боя с Сэоком... У меня дома очень много книг. За прошедшие годы я прочитал все, что нашел. Мне был интересен мир, в котором жили другие вампиры, паладины и даже люди. Меня трогало и интересовало абсолютно все. События, их сущность, чувства, мысли - все живое. Я любил философствовать во время поручений, которые давал мне отец. Он не одобрял во мне эту страстность, говорил, что она погубит меня. Но нас губит все то, чем мы живем. Единственным моим другом был Ветер. Нет, не просто ветер. Стихийник, или, как их по-другому называют, стихийный маг, человек-стихия. У каждого мага своя та, в которую он мог перевоплощаться. Мой приятель был полукровкой - вампир-стихия. Это делало его особенным, как и меня. Он часто залетал ко мне на протяжении нескольких лет нашего знакомства. Он был чуть моложе, но нам все равно было комфортно вместе. Он стал символом страстной жизни для меня: был настолько жив, насколько я мертв биологически. Он был тем, кого мне хотелось постоянно исследовать и видеть рядом с собой. - Брукс, - улыбался он мне при встрече. - Льюис, - радостно приветствовал его я. Мы часто играли. Он показывал мне, как играть в домино, шахматы, шашки, карты, кости, говоря, что там, где он живет, каждый год проводятся соревнования по азартным играм - Большой Куш. Он рассказывал мне о том, что происходит в Сумрачном и Звездном городах, а я жадно выслушивал все его истории. Он был мечтательным, шустрым, ловким, благородным и веселым. Я часто сравнивал его с пушкинским Владимиром Ленским. Отец не знал об этой дружбе. Он был властен и держался за свое положение в обществе. Как только находились противники, он тут же избавлялся от них руками собственных слуг. Среди них оказался и я. Однажды он приказал убить некое семейство. Мы выполнили приказ. Когда выяснилось, что это была семья моего друга, Льюис понял, кто я такой, а я - какое предательство я совершил. И он больше никогда не показывался. У меня остался его подарок - стеклянный шар, позволяющий увидеть любое место в Такаре. Однажды я захотел посмотреть на приятеля. Вместе с ним я увидел девчонку, за которой мы раньше нередко наблюдали. Он тогда говорил, что она его лучшая и единственная подруга. Они много времени проводили вместе в Северной Сумрачного города. Я впервые видел таких детей, как это необычайное создание - девчонка, и мне стало жутко интересно. Я наблюдал за ней. Честно признаюсь, она не была примером идеального ребенка. Она постоянно влезала в неприятности. Но и выходила из них с победой и с гордо поднятой головой. К тому же, она не была полностью вампиром, как остальные вокруг. Резвая, дерзкая, холодная с виду и таинственная и страстная большой душой. ''Ох, это неугомонное дитя!" - так часто я думал. Я радовался и насмехался над ней во время ее побед. И беспокоился, когда с ней случались неприятности. Она росла на моих глазах. Каждый год она с довольным, самоуверенным видом брала Большой Куш. Мне очень хотелось превзойти её и её глупую гордость. За много лет я разработал особую методику игры, хотя и не был уверен в своей безоговорочной победе - так хорошо она играла! Она подрастала, я знал ее настолько, насколько можно было только знать существо и жаждал узнать о ней еще больше. Все её мысли, чувства, ценности. Я полностью в ней затерялся. Я полюбил ее. Явившись тогда к отцу, я сказал: -- Мне хочется познать человеческое сердце. Я отправлюсь в Сумрачный город. -- Вместе с этим у меня к тебе поручение. Ты помнишь, девочку, за которой я просил проследить тебя около восемнадцати лет назад? Ее дочь - следующая избранница... Тебе нужно найти её дочь и обыкновенным своим способом привести сюда. Не сделаешь ты, сделает кто-то другой, менее амбициозный. В беспамятстве и эйфории перед встречей со своей маленькой любимицей, которой было уже почти семнадцать лет, я согласился на любые условия, лишь бы получить разрешение отца на проживание в Сумрачном городе. И так с трепетом и страстью я оказался на дороге любви и смерти. По пути я все не мог вспомнить, о ком отец говорил мне, а потом перед глазами появилась метель, и мурашки прошли по моему телу. Ведь, скорее всего, этой девочкой должна была оказаться...