Пролог
Ледяная зима заставила вампиров попрятаться в своих домах. Мрак и холод окутывали Сумрачный город. Вдалеке сверкал одинокий огонек маленькой лампадки - окна самого последнего дома, стоящего чуть выше остальных, были закрыты портьерой. Этот огонек казался единственным живым существом в зимнюю стужу, через которую упорно пробиралась юная девушка. Студеный ветер дул ей в лицо, на глазах появлялись и замерзали слезы. Укутавшись в свою шубку, девушка храбро забиралась на холм, не теряя из виду свет из окна. Добравшись до дома на холме, она боязливо выдохнула и постучала в дверь замершей рукой. Через минуту ей открыли с тягучим скрипом дверных петель. Девушка прищурилась и подняла сверкающие голубые глаза. На пороге стояла женщина, невысокая, тощая. Ее прямые черные волосы едва касались плеч, а золотистые глаза, выдающие ее неоспоримый вампиризм, блестели внимательностью и терпеливостью. - Госпожа Азелла Мортон?.. -- уточнила девушка тихим, дрожащим от холода голосом. - Заходи, Патриция, - ответила женщина так же тихо, и девушка смело шагнула за порог. Азелла закрыла за ней дверь и помогла гостье отряхнуться от снега и раздеться, за что была награждена искренне благодарным взглядом глубоких голубых глаз. Девушка оказалась совсем молодой, с белокурыми, волнистыми от природы волосами такой густоты, которой стоило бы завидовать. Оглядев ее, женщина сказала будто бы укоризненно и мягко: - Мы долго ждали тебя, Пат. - При дворе меня зовут по-другому... -- заметила девушка. - Я прекрасно знаю об этом, королевна. А еще знаю, что весь люд Звездного города привык называть тебя именно так - твоим распоряжением. - Так называла меня мама. С тех пор, как она умерла, я предпочитаю не слышать этого обращения. - Хорошо, королевна, я запомню, - уголки губ Азеллы приподнялись, и женщина пригласила девушку пройти в гостиную. В две стены тянулись шкафы с пробирками и алхимическими субъектами. Посередине стоял столик, окруженный лавками. Напротив - камин, а рядом - лестница. Дальше виднелся проход на кухню. На окне и на камине тускло мерцали лампадка и свечка. Воздух был пропитан запахами трав, напомнивших о лете в разгаре зимы. - Ты, должно быть, голодна? - поинтересовалась Азелла и, не дожидаясь ответа, направилась на кухню за едой. ... - Вы сказали, что ждали меня, - сказала девушка, отодвигая опустошенную тарелку каши. - Вы знаете, зачем я здесь? - Трудно не понять, когда всю жизнь имеешь дело с пророчеством. Я шаманка, и мне не стоило труда найти следующего избранника после меня. Только вот как ты узнала, что нужно идти ко мне? - Мне ведь нужен охранник из Сумрачного города. Я королевна, поэтому мне не стоило труда узнать о самом перспективном воине из вампиров. Рэймонд Мортон - ваш сын? Азелла кивнула. - В Звездном городе после смерти матери меня больше ничего не держало, отец славно справляется со всеми делами и без меня - мне не составило труда сбежать. И вот я здесь, в Северной, по наводкам большого количества встретившихся мне на пути существ. - Вижу, ты решительно настроена исполнить это пророчество. - Как и вы в свое время. - Чего, увы, нельзя сказать о моем сыне... Почти тут же послышался топот на лестнице, и в гостиной оказался раздраженный юноша того же возраста, что и гостья. У него была хорошая фактура, белоснежные длинноватые волосы, мамины глаза и потрескавшиеся губы. - Я не буду участвовать во всей этой ереси!.. - заявил Рэй. Увидев красивую девушку, он на секунду замер в завороженном любовании, но не показал этого и быстро вернул свое самообладание и, поморщившись, отвернулся от нее. - Я же сказал, что не хочу умирать! Не хочу терять того, чего еще не имею, но могу иметь - любовь, семья, дом - да вся жизнь!.. - Куда ты? - грозно спросила Азелла, заметив, как он двинулся за полушубком. - К ней. Я не могу находиться в одном доме с паладинкой. ... Девушка догнала его через несколько минут. - Послушай! - вспыльчиво сказала она, тряхнув золотистыми кудрями. - Мне столько же лет, сколько и тебе, и я тоже хочу жить!.. Я хочу петь, танцевать и снова радоваться солнцу, хочу любить и быть любимой. Хочу жить долго-долго, до самой старости. И хочу того же для своих детей. И детей хочу. Ты - разве нет?.. Мы оба хотим быть счастливыми, ведь так? Рэй кивнул ей. - Но в моем случае это невозможно, - продолжала девушка. - Потому что, несмотря на свой высокий статус, который я ненавижу, я прекрасно знаю, что происходит с народами. Они угнетены и несчастны, а Такара погрузится во мрак и кровь, если установится тирания Сэока... И мы - те, кто может что-то сделать... Рэй с недовольством посмотрел на нее, но девушка не видела уже никакой враждебности в его глазах - он был угрюм, а взгляд с отчаянием перемещался по снежным просторам холма. - Пойдем в дом, мне холодно, - попросила девушка, вдруг взяв юношу за запястье. Он, вздрогнув, резко взглянул на нее, она медленно вела его к дому. - Тебя Пат зовут? Патриция? - спросил он перед самым входом. - Нет, Клеопатра. Клео, - сказала она, улыбнувшись широкой заразительной улыбкой. - Точнее Клеопатра Эльзон Гарсиа Уайтесс Третья - принцесса Звездного города! - поправила Азелла, когда они вошли и опустились за стол. - И как прятать ее в Сумрачном городе от Звездных властей? - обратился Рэй к матери. - Попроси ее помочь тебе. - Я не буду с ней так поступать... - Нам понадобится всего год, Рэй. - Лучше оставить ее в нашем доме. На год. - И никаких любовных связей! - предупредила Азелла. "Если у кого-то них будет ребенок, придется ждать до следующих избранников... Поэтому Рэя и к ней нельзя подпускать." В этот вечер Клео впервые услышала пророчество. ''Душенькой созрела светла птица, В дальний путь спешит пуститься. Надежду, мир в жизнь привести - Древний дар святой нам поднести. Крови пташечка купели поднебесной Пролетит здесь мглой и серым местом. Она рассветами и верой жить должна. Защита войск ей лютого врага нужна. Пусть не один страж, и не два, но пусть Все они преодолеть помогут грусть, И лед, и страшный ад, и близких смерть - Живые дальше жить должны хотеть. Стихиям всем вы станете подобны. Вы, словно ветер, летите свободно, Как земля, пусть ваша вера тверда, И чувства, и мысли - огонь да вода. Лаской водица горький огонь успокоит, Мир тайн и мудрости однажды откроет. Она ранима и слишком для мира нежна, Но мужеством для жизни поделится сполна. Пламя может теплым быть и ярче воссиять, Коль ему древ, угля и хворосту поддать. Смело подкрепится, жарко разгорится - Станет земли сердца истинной царицей. Пылкий ветер, кто же ты тогда такой? Отчаян ты и управляешься с пургой, Моря штормы, бури, огненные грозы - Все под властью, а власти нет угрозы. В холоде своем природа так прекрасна, Недвижима, в плюще и сорняках опасна. И есть тайна: листья вверх, а корни вниз - Вот цветов земных таинственный каприз. Почве воду так просто всего лишь впитать. Воде не предотвратить это и не осознать. Все дети знают: огонь воду побеждает Следа не оставляя, ее и ветер испаряет. Огонь землей засыпать - и она приглушит, Ярчайшее пламя студеный ветер потушит, Охладит рывком вдруг, больно перегнет. И от слез дождливых смерть с неба упадет.. Все древа прогорят до тла в большом огне, Ветра вольные разнесут, как песню, по стране. Вода размочит влагой хворост и поля зальет. И природу тленный путь Вселенной, увы, ждет. Ветер-странник мой, чего же ты боишься? От чего ты вдаль лететь быстрей стремишься? Земли ли горы высоки и прочны скалы? Нет, летал там много раз и не устал ты. Огню тебя целиком совсем не поглотить И водой никак тебя нельзя залить. Независим, свободен - нет родных, родимых И воспоминания тебе ни одни не любимы. Это и сила, и самая слабая слабость твоя... Чтобы выиграть, у него кой-чему да поучитесь: Ошибки прошлые и груз тяжелый отпустите. Вместе будьте - кровь ваша слитно велика! Свет в душе - и победа вам дана наверняка. Хуже крови светлой вашей в мире не найти, За руки держитесь на долгом всем пути.»