1.1.
Глубоко дыша, она натянула тетиву. Впереди она видела цель, которую же очень много раз поражала. ''И сейчас я могу сделать это." - это то, в чем она была точно уверена. Она задержала дыхание на пару мгновений и, выдохнув, выпустила стрелу. И расплылась в улыбке. - Да, Мартин, я научилась хорошо стрелять,- ее друга довольно давно не было в живых, но она верила, что он видит и слышит ее. Она скучала по нему - своему учителю, но, увы, ей не разрешалось даже упоминать имя изменника. - Госпожа наследная принцесса! - она резко обернулась на зов помощника канцлера, и полы её красного развязанного халата встрепенулись на воздухе. ''Раньше должность этого старика занимал Мартин," - с досадой вспомнила она. "Рутта!.." - ласково звал он, накрывая ее сзади своими объятиями. - Что такое? Что-то с матушкой? - Её Величество желает Вас видеть. - Передайте ей, что я сейчас подойду. Помощник канцлера склонил голову и исчез в замке. Она ещё раз взглянула на мишень, куда попадали все её стрелы. Теплое солнце первых сентябрьских дней поднялось в зенит, слепя ей глаза. Оно заботливо освещало Звездный город. "Интересно, солнце так же радо и вампирам, и убийцам?.." - подумала Рутта. ... Её мать, третья королева Звездного города, Клеопатра, была серьезно больна несколько лет и во времена обострения неизвестной болезни почти не поднималась с кровати. Никакие волшебники не могли вылечить ее с тех пор, как семь лет назад скончалась Азелла Мортон - целительница из Сумрачного города, ворчливая старуха, которую королева, однако, любила и встреча с большим радушием, несмотря на многочисленные слухи о ее ведьмовском характере. Эти приезды проходили в строжайшем секрете даже от слуг. На протяжении десяти лет перед смертью Азелла, навещая Клеопатру, привозила с собой своего сына, желая того, что бы он продолжил ухаживать за здоровьем паладинки по истечению срока самой ведьмы. Однако, как только, Азелла - многоуважаемая и в народе, и среди придворных женщина, вечно трепавшая им нервы, скончалась, ее сына быстро лишили возможности помогать королеве из-за неприятного инцидента. Отчаявшись, он перестал приезжать, но начал переписку с Клеопатрой, чтобы в случае крайней необходимости знать, когда прорваться сквозь стены дворца. Рутта была с ним знакома. Как вампир, он вызвал в ней некоторый страх и интерес, но ни то, ни другое она не показала, вела себя почтительно и с радушием встречала его мягкий взгляд в тех его редких свиданиях с королевой. - Вы очень хороший вампир, господин Мортон, - сказала она однажды, чем заставила улыбнуться и его, и мать. - Если бы все вампиры были такими, войны бы не было. - Увы, госпожа, - ответил Рэй, нагнувшись к девочке, - вампиры и паладины - это только внешние оболочки. Важнее, что спрятано здесь, - он погладил ее по голове, - и здесь, - и указал на ее солнечное сплетение. Чрезвычайно похожая на мать девочка посмотрела в его добрые, блестящие глаза, и он с искренней ласковостью улыбнулся ей. Очень скоро во дворце случилась страшная трагедия - при загадочных обстоятельствах был убит король - законный муж Клеопатры и отец Рутты. Очевидцы утверждали, что его фамилия Мортон, а ненавистники Азеллы - таких было немало - подтверждали и преумножали эти сплетни. Рэй клялся королеве, что это не он, она верила ему. Но доказательств не было ни тому, ни другому. И сыну ведьмы было всего лишь запрещено появляться в Звездном городе, вместо смертной казни. С этих пор Рутте больше не довелось встретиться с ним, но она очень хорошо запомнила его добросердечным вампиром, поэтому никакие сплетни не смогли отгородить от нее то. что она увидела в нем своими глазами. Она часто думала о нем и втайне ото всех тешила мечты о том, чтобы лучше узнать его. Прошло семь лет, а она все еще ни на миг не забывала о нем. ... Рутта вошла в покои королевы. - Здравствуй, мама, как твое самочувствие? Клеопатра приподнялась и подала знак придворному врачу, чтобы тот ушел. "Почему же ей приходится так страдать?'' - думала Рутта, глядя на обессиленное тело матери. - Зачем смотреть на меня, как на дряхлую старуху при смерти? - Клеопатра, долго общаясь с Азеллой, научилась у нее резкости. Она с притворной яростью взглянула на дочь. - Не умру я так быстро, не умру, не дождетесь. Глядя в эти по-детски наивные, обиженные глаза, уголки губ Рутты невольно приподнялись. - Я знаю, мама, - с улыбкой ответила она. Клеопатра смягчилась. - Как продвигаются твои успехи в стрельбе? - Отлично, - Рутте было очень приятно, когда мать интересовалась ее увлечениями. Ранее Клеопатра рассказывала, что и сама в этом возрасте втайне от родителей занималась стрельбой, но формально запрещала Рутте выходить из дворца в одежде слуги и заниматься "такими неподобающими принцессе делами, к тому же, преследуемыми законом, как стрельба из лука.'' - Мама, я сегодня бы