"Мы считали тебя рассудительнее, Высший. Ведь ты ослабляешь себя".
"Не ожидал такой заботы о противнике".
"Тебе не выстоять против нас".
Демон встал во весь рост. Неизвестно откуда налетевший ветер откинул черные пряди, и все ясно увидели, как спокойствие на лице Демона сменяется едва сдерживаемой яростью. Темные глаза полыхнули алым отсветом.
- Один раз вы уже проиграли. Не стану спорить - это мне дорого обошлось. - Демон поднял левую руку - кисть и предплечье были почти сплошь залиты кровью. - Ну что ж, меня давно ждет Девятый Круг - дождется ли на этот раз?
И тогда Посланники атаковали.
Случайно заехавший на Осташковское шоссе человек не увидел бы ничего, кроме группы байкеров на обочине. Скорее всего, он пожал бы плечами, удивился про себя, что здесь за собрание вдали от основных клубов, и поехал бы дальше. Но свита Демона видела все.
Словно повинуясь команде извне, Посланники одновременно вскинули руки. Четыре потока белого пламени, странным образом видимого даже при солнечном свете, охватили фигуру Демона. Он пошатнулся, словно от сильного удара, но устоял на ногах. Кто-то рванулся было вперед, но Дэн вернул его обратно в круг, прошептав: "Ты что, забыл, что он говорил? Стой на месте!". Сам он продолжал напряженно вглядываться в центр круга, ища глазами брата - пламя скрыло от него Тошу, по-прежнему лежавшего на асфальте. Дэн верил Демону, но тревога за брата не давала ему просто ждать.
Медленно, словно преодолевая невидимое препятствие, Демон поднял руки в защитном жесте. Пламя на мгновение отступило, но тут же сомкнулось вновь, не касаясь только лица и рук Демона. Он стоял не двигаясь, прикрыв глаза и стиснув зубы, словно от боли. Пламя не обжигало, но ослепляло своей белизной, и некуда было отвести взгляд. Хорошо еще, что он не рухнул от первого же удара - на мгновение ему показалось, что так и будет. Посланники оказались сильнее, чем ожидал Демон, к тому же они, в отличие от него, почти не растратили свои силы. С одним из них он справился бы без особого труда, двое были бы достойными противниками - но их было четверо против него одного. Лицо Демона исказилось гримасой ярости - или боли? Хорошо, что ребята этого не видят... Для их глаз он лишь черная тень, охваченная пламенем. Сколько еще он сможет так продержаться? Выбора нет - сейчас преимущество на стороне Посланников. Демон попытался разомкнуть руки - пламя взметнулось вверх, и Демону пришлось шагнуть в сторону, чтобы не упасть. Еще один такой удар - и подняться он уже не сможет. "Проклятье...". Демон вдруг почувствовал, что его лицо и волосы испачканы его собственной кровью - порез на руке то ли открылся снова, то ли и не думал закрываться. До сих пор Демон не чувствовал боли, но сейчас рассеченная рука напомнила о себе. "Ты ослабляешь себя", - сказал этот Посланник. "Мессир, неужели они смогут справиться со мной?". Белое пламя, захлестнувшее Демона, словно выжигало его силы. Он почти ничего не видел - лишь смутно ощущал присутствие свиты. И все труднее было удерживать защитный жест...
"Чего ты ждешь, Высший?"
Демон не ответил.
"У тебя почти не осталось сил. Ты лишь оттягиваешь свое поражение".
"Не уверен".
"Тебе не выжить".
Свита увидела, как Демон снова пошатнулся. Похоже было, что он едва держится на ногах. Казалось, пламя пронизывает его насквозь - черный силуэт выглядел еще более зыбким, чем фигуры Посланников. "Неужели они сильнее?" - прошептал Музыкант, сам не зная, к кому обращается. "Молчи!" - шикнул Дэн. Он не допускал даже мысли, что Демон может проиграть этот бой - ведь там Тоша... И его жизнь сейчас зависит только от вожака.
И в этот момент Демон обратился к своей свите. Безмолвно - но двенадцать байкеров четко услышали его голос, хриплый от напряжения и все же спокойный.
"Сейчас я прошу вас о помощи. Не приказываю - прошу. Мои противники превосходят меня по силе. Если бы дело было во мне одном - я справился бы сам. Но со мной Тоша. Мне не вытащить отсюда и его, и себя".
- Скажи, что делать, - это Стас. Еще до прихода к Демону славился полным бесстрашием - аварий он избегал разве что чудом.
"По моему знаку протяните руки - открытыми ладонями, словно что-то отдаете. Впрочем, вы действительно отдаете мне свою силу. Ничего не бойтесь - я не возьму больше, чем будет нужно. Если кто-то из вас все-таки не выдержит - не дайте ему упасть. И думайте обо мне. Так мне будет проще. Обо мне и о Тоше. Ради него я ввязался во все это, и ради него я прошу вас о помощи".
- Мы готовы, - отозвалось несколько голосов почти одновременно.
"Хорошо. Следите за мной - мой жест будет знаком. Что бы вы ни увидели - держите круг! Поняли меня?"
- Да, - ответили все двенадцать.
На мгновение Демон застыл в ожидании - и вдруг резким движением раскинул руки в стороны, ладонями вверх. Свита ответила мгновенно. Демон почувствовал недоумение Посланников - он сам разорвал защиту, еще позволявшую ему держаться. Но белое пламя уже не могло его коснуться. И если несколько секунд назад могло показаться, что Черный Всадник вот-вот рухнет на асфальт рядом с Тошей - сейчас он твердо стоял на ногах. Теперь свита ясно видела вожака - без куртки, лишь в черной футболке, волосы растрепались на ветру. Пламя вокруг фигуры Демона начало менять цвет - с белого на алый, затем почти на багровый, цвет крови, окрасившей его руки. Силы возвращались к нему - словно он опять на дороге, и в лицо бьет бешеный ветер... Это еще не победа, но Посланникам уже не справиться с ним... И внезапно, запрокинув голову назад, Демон рассмеялся. Неужели он - высший демон - мог хоть на секунду представить свое поражение? Да, у него был момент слабости, когда казалось, что Посланники слишком сильны - но сейчас он смеялся над этой мыслью. Безумным, безудержным смехом - как смеялся той ночью на Кольцевой, когда алое пламя уничтожило того, кто рискнул бросить вызов черному "Харлею"...
Но в следующий момент Демону стало не до смеха. Что-то снова изменилось - и не в его пользу. Хотя силы вернулись почти полностью, и ребята были готовы отдать еще больше, он по-прежнему не мог разорвать кольцо белого пламени, сомкнувшееся вокруг него. Неужели кто-то помогает Посланникам? Физическое зрение еще не восстановилось, но Демон почувствовал чье-то присутствие неподалеку. В тот же момент у него потемнело в глазах от ярости - он узнал Серого Ангела.