- Я... - замялся он, - мне жаль Ярилу!
Жива всхлипнула и обняла мальчика. Тот кусал губу, чувствуя, что сейчас разревется. Но рядом была Магура, и кроме того, он сейчас был мужчиной, воином, который должен утешать слабых женщин. И Переплут только сопел и морщился.
Кое-как утешив отчаянно ревущего Свиста - он горевал так, как будто беда случилась с его братом - Мера наконец с усилием поднялась и направилась следом за Смарглом и Луной. Волки уселись у ног растерянного Стривера, сокол Рарог покружил еще немного и с надутым видом уселся на березу - он мечтал отправиться в погоню, а люди почему-то не спешили.
- Идем, - позвала Живу Дива, - ты слышала, что сказала Луна? Он скоро вернется - надо ждать и надеяться!
- Нет! - Жива отстранила Переплута и встала, беря себя в руки. - Это ты можешь надеяться - у тебя есть дочь, которую ты любишь. Может надеяться Смаргл - у него уцелел один сын, и он ждет еще... А у меня никого нет, кроме Ярилы! Если его и вправду унесла мать Луны, я сама верну сына, не дожидаясь ее милости! Я еду вдогон!
Отстранив Диву и Стривера, Жива быстрым решительным шагом направилась к замку. Рарог, увидев это, весело закричал и, спорхнув с березы, закружил над нею.
Вслед ей что-то кричали, уговаривая потерпеть, но чем громче раздавались утешительные голоса, тем быстрее шла Жива. Она слишком любила сына и его отца, чтобы не верить тому, что подсказывало ей сердце - с Ярилой случилась настоящая беда.
Жива и не подозревала, насколько была права.
Больше всего ее подозрения мог бы подтвердить сам Ярила. Лебеди подняли его и Купалу так высоко над верхушками самых высоких деревьев, что у него закружилась голова. Ему показалось, что они сейчас разожмут клювы и он упадет с неимоверной высоты. От страха Ярила крепко зажмурился - и тут почувствовал, что они опускаются.
Мальчик пробовал кричать, но в горле пересохло и язык прилип к нёбу. Сжавшись в комок, он уже ждал падения и страшной боли, но крылья над головой продолжали свистеть, рассекая воздух, а клювы похитителей по-прежнему крепко держали его за рубашку.
А потом он неожиданно плюхнулся в воду.
Клювы разжались, и Ярила отчаянно заорал, колотя руками и ногами по воде. Он испугался, что утонет, но неожиданно почувствовал под ногами дно.
В тот же миг над ним раздался многоголосый смех - смеялись женщины и мужчины. Удивленный донельзя, Ярила открыл глаза.
Он сидел на мелководье у пологого бережка незнакомой реки. На берегу вся трава была вытоптана, кусты поломаны - там вольготно расположились несколько оборотней и человек. Над ними кружили лебеди. На спине самой большой из них сидел Купала, ошалело озираясь и словно не замечая приятеля.
Высокий худощавый человек во всем черном, с длинными белыми волосами и узким красным лицом шагнул к мальчику и рывком поставил его на ноги, вытолкнув на берег. Споткнувшись, Ярила растянулся на траве под новый взрыв хохота.
- Оставляю его тебе, Кощей, - услышал он за спиной женский голос. - Как мы и договаривались - мой внук мне, а остальные - тебе!
- Но тут всего один! - Мужчина за шиворот поднял Ярилу, как щенка, и подтащил обратно к реке. - А где остальные?
- Больше там никого не было, - отозвалась лебедь, на спине которой сидел Купала. - А если б и были, то я все равно ничего не могла поделать - у этого сорванца хватило ума позвать свою мать!
С досады Кощей встряхнул маленького пленника. - Что теперь с тобой делать? - Он зло сплюнул и бросил мальчика в траву.
Лебедь расправила крылья.
- Нам пора, - звучно объявила она. - Прощай, родственничек! Может, еще увидимся!
Обернувшись, Ярила с замиранием сердца увидел, как огромная птица крупнее всех остальных - взмахнула крыльями, разбежалась и тяжело взлетела, унося на спине Купалу. Мальчик не издал ни звука - очевидно, он все еще думал, что это сон. Ярила рванулся было к другу - окликнуть, позвать, но только с досадой вздохнул, стиснув зубы. Над ним раздались тяжелые шаги, и мальчик поднял голову Высокий худощавый незнакомец со странным именем Кощей разглядывал его с откровенной неприязнью, и Ярила почувствовал безотчетный страх. Впервые он встретился с врагом и сразу узнал его.
- И что мне с тобой делать? - с презрением повторил Кощей. - На что ты мне нужен один?
- Хозяин, - тут же робко вставил слово один из оборотней, - а можно мы его в таком случае съедим?
Он облизнулся и достал нож. Остальные оборотни придвинулись ближе, и Ярила понял, что ему пришел конец. Тело налилось предательской слабостью.
- Мама, - прошептал он одними губами.
Вовремя заметив, что на побелевшем лице мальчика написан смертельный ужас, Кощей жестом остановил оборотней и присел перед мальчиком на корточки, выставив острые коленки. Совсем близко Ярила увидел его изрытое оспинами, раскрасневшееся лицо и блестящие глаза. Бледные губы растянулись в наигранной улыбке.
- Погодите-ка немного, - вкрадчиво молвил он. - Не пугайте ребенка! Он мальчик умный и смелый, я таких люблю... А ну-ка, скажи нам, как тебя зовут!
- Ярилой, - прошептал мальчик.
- Хорошо. - Тонкая грубоватая ладонь пригладила мокрые рыжие вихры. - А кто твои родители?
Сопротивляться завораживающему блеску глаз не было сил.
- Моя мама - сестра Перуна Сварожича Жива, - сказал Ярила, - Она говорила мне, что моего отца звали Велесом.
- Велесом? - заинтересовался Кощей. - Но я слышал, что у него много сыновей. Где твои братья?
- У меня нет братьев... живых, - сознался Ярила и робко добавил: Отпустите меня, пожалуйста! Мама волнуется...
Огонь, сверкнувший в глазах Кощея, заставил мальчика испуганно замолчать. Сам же похититель еле сдерживал радость. Хоть он и не слышал ничего о несчастье, случившемся в семье Перуна несколько лет назад, но все равно обрадовался. Единственный сын! Неслыханная удача... Так даже лучше!
Приподнявшись на руках, Ярила внимательно следил за выражением лица своего похитителя.
- Что теперь со мной будет? - решился он наконец подать голос.
- А это ты скоро узнаешь, - пообещал Кощей. - Если кое-кто окажется посговорчивее, ты сможешь даже вернуться домой. Потом!
Он встал и махнул рукой заждавшимся оборотням:
- Взять его!
Пользуясь тем, что на него не глядят, Ярила ползком устремился прочь. Он неплохо плавал - если успеет добраться до воды...