Перун стукнул Ящера по загривку:
- Спустись пониже - там кто-то есть!
Ящера не надо было просить дважды. Сложив крылья, он снизился до самых верхушек деревьев. Свесившись с его спины, Перун внимательно вгляделся в мелькающий внизу силуэт и ахнул, едва не падая:
- Велес? А он что здесь делает?
- Так ты не оставил его в покое? - искренне удивился Ящер. - Я думал, что за восемь лет...
- Я просто хочу знать, что ему здесь надо, - оборвал его Перун. -- Ты можешь проследить за ним?
- Попробую, но для этого мне надо спуститься на землю. Там я найду его след. В таком виде я слишком заметен!
- Давай, только быстро!
Качнув крыльями, Ящер свернул с прямого пути, высматривая внизу полянку, где можно без помех сменить облик.
Рысенок мчался по лесу куда глаза глядят. Сзади нарастал шум погони враги оставили в покое Живу, но настигают его. Надежды не оставалось - еще немного, и его схватят. Не расчет, не желание спастись - смертельный ужас гнал Ярилу вперед. Он летел не разбирая дороги, и казалось, попадись ему на пути обрыв - он, не раздумывая, прыгнет вниз.
Сквозь стук крови в ушах рысенок не различил приближающегося цокота копыт. Но внезапно лес раздался, образуя неглубокое урочище, по дну которого полз почти пересохший ручей. Ярила с разбегу выскочил на открытое пространство, и в тот же миг с противоположной стороны показался незнакомый всадник.
Взглянув на него всего один раз, Ярила испустил вопль ужаса и шлепнулся на землю, не в силах пошевелиться. Он всегда считал, что чудовища существуют только в сказках да в далеких землях, но сейчас он смотрел в раскосые темные глаза одного из них.
Незнакомец спешился и медленно вытащил из-за спины двузубый топор. От страха Ярила только беспомощно сучил лапами. Он сам не знал, кто страшнее Кощей, преследовавший его, или этот незнакомец, внушавший отвращение своим видом.
Глаза чужака налились кровью. В них полыхнула ярость. Он двинулся было вперед на помертвевшего от ужаса Ярилу - и тот почувствовал, как его поднимают за шкирку.
- Вот ты и попался, - прозвучал сквозь гул в ушах голос Кощея. - Если будешь упрямиться, он умрет...
Ярила находился в полуобморочном состоянии и не понял, что произошло дальше. Послышался треск, напоминавший треск рвущейся ткани, пахнуло грозой - и в следующий миг что-то пронеслось мимо него. Огонь опалил его бок, но досталось и держащей его руке. Кощей закричал от боли и выронил пленника. Ярила мешком рухнул на землю, смутно слыша, как над его головой яростно зазвенело оружие.
Он лежал на земле у чьих-то ног, зажмурившись и не видя схватки. Велес стоял над ним и топором оборонялся от наседавших со всех сторон оборотней. Те лезли вперед с остервенением зверей, но уже несколько раненых отползало прочь, кое-кто валялся в траве, истекая кровью, а их противник не получил ни царапины. И внезапно Кощей понял, что остался с Велесом один на один.
Но было слишком поздно. Топор Велеса описал сверкающую дугу над его головой. Меч каким-то чудом вырвался из рук Кощея, и он остался безоружным.
- Я все знаю, - сказал Велес. - Немедленно верни ему человеческий облик - и можешь убираться!
Ярила, несколько пришедший в себя за время боя - он понял, что его не убьют сразу - снова почувствовал знакомую боль, пронзающую все тело, и забился в судорогах, не замечая ничего. Ему казалось, что мир вокруг него разламывается на куски. Он, наверное, кричал и даже потерял сознание, потому что, когда открыл глаза, все было кончено.
Тело налилось тяжестью, с которой он был не в силах бороться. Без боли не получалось ни вздохнуть, ни открыть глаза. Когда же ему это удалось, Ярила был поражен, что мир вокруг него опять изменился.
Он с усилием выпрямился, опираясь на дрожащие руки, и чуть не закричал снова, поняв, что это ему не померещилось. Он опирался именно на руки, а не на ставшие уже привычными лапы. Он снова был самим собой, и от осознания этого нахлынула еще большая усталость.
Рядом что-то задвигалось. Кто-то присел подле него. Ярила хотел было повернуть голову и посмотреть, но не нашел в себе сил. Чья-то рука осторожно и уверенно легла на его плечо.
- Мальчик! Мальчик, ты как? - позвал незнакомый голос, в котором было только участие.
Ярила помотал головой, пытаясь сесть ровнее. Голова клонилась все ниже и ниже, хотелось спать, уткнувшись лицом во что-нибудь теплое и мягкое, и он без сопротивления позволил сильной руке увлечь себя. Незнакомец подставил плечо, и Ярила блаженно вздохнул, ощутив тепло живого тела.
Кощей, о котором все забыли, медленно пятился в кусты, не сводя с Велеса и прильнувшего к нему Ярилы пристального взгляда. Как просто сейчас отомстить им обоим, когда они даже не смотрят в его сторону! Но здравый смысл говорил об осторожности - Кощей слышал приближающиеся шаги. Сюда спешили люди, а его верные оборотни убиты Велесом или ранены и отлеживаются в кустах. Если он задержится здесь, то попадется, и тогда с планами мести придется расстаться.
Кощей повернулся и скрылся в лесу.
Как он и рассчитывал, на его исчезновение никто не обратил внимания. Велес задумчиво гладил плечи незнакомого мальчика, не решаясь привлечь его внимания и спросить, кто он - пусть малыш отдохнет после всех волнений.
Задумавшись над тем, чего мог требовать от мальчика Кощей, Велес вздрогнул, когда раздалось гневное:
- Отойди от него!
Велес оглянулся - над ним вздыбил бурого коня Перун. Обнаженный меч Сварожича был нацелен в грудь давнему противнику, и острие угрожающе поблескивало - молния готова была сорваться и ударить в цель.
- Оставь ребенка в покое и отойди в сторону, - повторил Перун, - Иначе погибнете вы оба!
Искорка на мече начала мигать.
Велес осторожно выпустил мальчика, усаживая его на землю, и встал, отходя в сторону. Перун не спускал с него пристального взора. Велес тоже смотрел только на своего противника, а потому оба не заметили, как прибежала Жива.
Забыв про своего коня, женщина бегом добралась до урочища как раз в тот миг, когда Перун поднял меч для удара. Первым, кого Жива увидела, был ее сын, целый и невредимый.
Ярила сидел на земле, мотая головой и силясь прийти в себя. Он даже вздрогнул, когда мать бросилась к нему, обнимая и целуя.