Перун не сводил с них жадного взгляда. В каждой он видел Ршаву, но водяницы все были похожи как две капли воды, и он не мог распознать ее. А в то же время что-то нашептывало ему, что она может быть здесь. Увидеть ее еще раз, перемолвиться хоть словом, сказать, что не забыл - Перун хотел этого так сильно, что, не сумев совладать с собой, выпрямился во весь рост и шагнул к бережку из кустов.
Но он не сделал и трех шагов, как его заметили. Прекратив игры, водяницы разом обернулись. Полтора десятка юных прекрасных лиц словно вспыхнули у него перед глазами.
- Ршава! - позвал Перун.
Сгоряча ему показалось, что одна из девушек вздрогнула, узнавая его, и он бросился к ним. Но в тот же миг водяницы хором завизжали и опрометью бросились в реку, перегоняя друг дружку.
- Ршава! Ршава! Вернись! - закричал Перун, кидаясь следом.
Водяницы уже скрылись, оставив лишь расходящиеся круги и легкие следы на песке. Не помня себя, Перун бросился за ними в реку. Он был готов гнаться за ними под водой, преследовать каждую, пока хватит жизни - одна из них была ею, его погибшей любовью. Если она забыла Перуна за годы, его жаркие объятья заставят ее вспомнить - водяница, не забоявшаяся встретить зарю подле любимого, может снова стать человеком. И на сей раз он не отпустит ее ни за что!
Сзади затрещали кусты, раздался гневный окрик. Решив, что это Ящер, Перун отмахнулся, на ходу срывая с себя плащ и рубаху, но прежде чем он забежал в воду по колено, преследователь настиг его и остановил резким рывком.
- Назад! - прозвучал срывающийся от ярости молодой голос. - Назад, негодяй!
Это было так неожиданно, что Перун не успел ничего понять. В следующий миг тяжелый удар сбил его с ног, вываляв в песке. Витязь растянулся на земле, а над ним вырос гневно сверкающий глазами коренастый юноша.
- Как ты смеешь! - закричал он ломающимся голосом. - Не сметь мешать моей матери, или я тебя размажу по песку - следа не останется!
Перун снизу вверх взглянул в замутненный взор юноши и почувствовал, как в нем самом закипают гнев и ненависть. Еще никто не сбивал его с ног и не грозился убить безнаказанно. Давняя привычка не давать спуску задирам, тем более таким юным и глупым, взяла верх, и он забыл обмолвку парня.
- Значит, ты уверен, что сможешь со мной совладать? - спросил он, оттягивая время.
- Убью и рода-племени не спрошу! - воинственно заявил парень. - Узнаешь ты у меня...
- Нет уж, ососок, узнать придется тебе! - перебил его Сварожич.
Парень двинулся на лежачего, сжав кулаки, но Перун был опытным бойцом. Горсть мелкого речного песка полетела в лицо нападавшему. Тот на миг дернулся, отводя взгляд - и этого Перуну хватило, чтобы одним прыжком вскочить на ноги.
- Ну, - молвил он, - поглядим, кто кого обучать станет.
Зло оскалившись, парень откинул с лица вьющуюся прядку. Лунный свет упал ему на лицо, и оно показалось Перуну до странности знакомым. Но сообразить, кого так напоминает ему незнакомец, он не успел - тот со сдавленным рычанием бросился на противника.
Перун и не думал уходить от удара - парень врезался в него, как в скалу, и тут же был отброшен назад так, что чуть не упал на песок. Еле выровнявшись, он смерил пришельца взглядом.
- Я убью тебя! - взревел он, мгновенно распаляясь, и вторично устремился на врага.
На сей раз Сварожич не стал дожидаться. Он двинулся чуть вбок - и парень проскочил мимо. Не успев затормозить, он влетел в реку - и в тот же миг тяжелый пинок заставил его рухнуть на четвереньки.
- Охолонись малость. - Перун окунул голову парня в воду и немного подержал так. - Будешь знать, на кого кидаться. Молоко сперва с губ оботри!
Парень только мычал сквозь стиснутые челюсти. Отбросив его в сторону, Перун отправился было назад, но не прошел и трех шагов, как сзади снова послышался крик и свист рассекаемого воздуха. Витязь успел развернуться навстречу, и подобранная парнем коряга пришлась ему по плечу.
Это рассердило Перуна, враз задурманив голову. Коряга с треском сломалась, и, вырвав из рук парня обломки, Сварожич рявкнул:
- Ну, прощайся с жизнью, щенок! - и бросился в бой. К его удивлению, парень сам устремился ему навстречу.
Он был без оружия, в ношеных портах, босой, да и сам Перун оставил меч у седла Ящера, а потому они схватились врукопашную.
Противнику Перуна было не больше двадцати лет, а потому Сварожич удивился его буйной силе. Несмотря на юность и неопытность, парень оказался грозным соперником. Обхватив Сварожича за бока, он словно врос в землю, сопя от натуги. Оставалось лишь дивиться тому, каким станет он, когда чуть заматереет и войдет в полную силу.
Занятые только собой, противники не могли видеть, что спугнутые водяницы не спешили покидать берега. Отплыв на безопасное расстояние, они из воды с волнением наблюдали за схваткой, затаив дыхание. Особенно волновалась одна из них, подплывшая ближе всех к берегу. Она чуть не закричала, когда стало видно, что одолеет старший.
Стиснув зубы, Перун сдавил ребра парня так, что тот вскрикнул. Обоим показалось, что что-то хрустнуло внутри. В следующий миг Сварожич одним рывком оторвал от себя противника и со всей силы бросил о землю.
Ударившись об обломки своей коряги, парень скрипнул зубами, но не успел пошевелиться -- победитель набросился на него и прижал к земле, схватив за горло. В другой его руке блеснул нож.
Водяницы разом нырнули, не в силах вынести этого зрелища, и только одна появилась на поверхности снова, кинувшись к берегу.
Придавив парня к земле так, что тот и не думал сопротивляться, Перун приставил к его горлу нож.
- Ты похвалялся, что убьешь меня и рода-племени не спросишь напоследок, - молвил он. - Что теперь скажешь?
Парень дернулся, когда холодное лезвие слегка царапнуло ему шею.
- Зверь, - прохрипел он, - пес поганый... Не смей смотреть на мою мать! Не смей!
Перун уже собрался перерезать вздрагивающее горло, но вдруг что-то остановило его. Парень был молод и в последнюю минуту жизни думал не о себе - о матери.
- Кто ты? - спросил Сварожич. - Откуда? Как зовут? Кто твои родители?
Парень презрительно скривил дрожащие губы.
- Зачем тебе? - прохрипел он наконец. - В горе их утешить? Нашелся жалостливый!
- И все-таки скажи, - настаивал Перун. Сейчас, когда повергнутый противник лежал в песке не в силах пошевелиться, он уже не казался грозным и страшным - просто мальчишка, которого много баловали, но мало учили.