«Когда видно созвездие Ворона?» – где-то сквозь липкий туман воспоминаний пробирался голос детства.
Я растерянно смотрела на карту с сотнями точек. Бай Син называл их звездами и был уверен, что я смогу запомнить все их странные пересечения.
«Ворона?» – переспросила я в надежде, что он сдастся и решит не мучить меня вопросами.
Но он был непреклонен. Он сидел напротив меня и ждал.
«Летом?» – Я не решалась поднять на него глаза.
«Весной», – шепот, Вэй-гэ пытался спасти меня.
«Весной», – пробормотала я.
«Верно, в каком месяце?»
Я закрыла лицо ладошками и замерла. Если бы можно было, я бы просто убежала, но тетушка Цзюань взяла с меня обещание, что я не буду отходить от Бай Сина.
«Чжу-эр, созвездие Ворона особенно ярко в начале весны».
Я кивнула.
«Я покажу тебе его в следующий раз».
Я кивнула.
«Смотри сюда…» – он показал мне на карте странную четырехугольную фигуру.
«Совсем не похоже», – прошептала я, а когда подняла глаза, то заметила, что он смеется надо мной. Уголки губ выдали его. Я все-таки убежала.
– А потом я всегда смотрела на небо, чтобы вычислить… – Сяо Хуа все еще что-то рассказывала мне.
Не знаю, что на меня нашло в ту ночь, но я повернулась к ней и сказала:
– Если ты не хочешь, можешь не ехать со мной.
Но она была еще слишком юна, чтобы знать цену свободе.
– Куда ты, туда и я, Фэнь-цзе!
Она уцепилась за одно единственное дуновение доброты. Она не знала, что доброта – крючок, пронзающий легкие.
Когда звезды поглотил рассвет, мы покинули весенний дом госпожи Жоу и каменные стены Шаньлу. Мы отправлялись на Гору Вечного Лотоса, в самое сердце Учения.
Годы стерли мою память. Я совсем не узнавала дорогу ко Дворцу Безмятежности. Будто лошадь отца не срывала землю в такт нашего дыхания, будто я не бродила здесь с тетушкой Цзюань в поисках волшебных цветов. Мы так и не нашли их, а я потеряла деревянную заколку, вырезанную отцом. Я пыталась заглушить слезы печеньем, а отец смеялся. Все смеялись, все говорили, что поляны на горе волшебные и все потерянное возвращают сами. Я не верила им, но на следующее утро заколка и правда лежала у моего изголовья. Это было давно, больше здесь не было волшебства. Это был лишь бамбуковый лес, подозрительно тихий, да струящиеся дороги между пропастью и небом. Гао Фэнь не могла узнать здесь ни одной пяди земли, и все-таки шестилетняя У Минчжу отчаянно хотела бросить мерзкую лягушку в белоснежную спину Бай Сина за то, что подступы к Учению так изменились.
Когда-то мне снилась эта дорога, даже эти высокие ворота, распахивающиеся перед нами. Когда-то все это мне снилось. И все-таки я забыла.
Сердце Снежного Лотоса начало медленно распускаться лучами белого солнца.
На первом уровне располагались конюшни и жилища стражи. Чуть выше начинались покои младших адептов, на третьем уровне – учеников, уже перенявших основные техники Учения. Чем выше ты поднимался, тем тише и холоднее становился воздух. На последнем уровне жили Стражи Учения, а дальше открывался Дворец. Выше Дворца было только Священное Озеро. Я слышала, что там цветет Бессмертный Лотос, сорванный Небесным Правителем из пруда своего Дворца, но подняться туда, на вершину, мог лишь Глава Учения.
Стоило нам спешиться, как к советнику Ду тут же подошел человек в белом одеянии. После низкого поклона он что-то торопливо произнес и отступил на два шага. Советник Ду, не сказав ни слова, ушел.
Цзянь Фэн махнул мне рукой и поманил за собой.
– Мне велено отвести тебя к Старухе Вэнь.
– Старуха Вэнь?
– Увидишь.
Страж Вэнь. Я видела ее лишь несколько раз. Она была верной соратницей Бай Фэна и старейшим Стражем Учения. Я называла ее призраком и всегда пряталась, лишь только завидев ее неизменно белые одежды. Призрак Вэнь и правда пугала. Ее волосы были белее снега, но глаза еще холоднее. Я столкнулась с ней в первый раз совсем малышкой. Удивленно потянулась к ее волосам, но тонкая сухая рука вцепилась в мое запястье.
– Прочь.
С тех пор я боялась попадаться ей на глаза и всегда звала Призраком. Один раз я даже проговорилась. Она прошла мимо сада, где я сидела под присмотром молодых господ, и я испугано спряталась за спиной Бай Сина.
– Что случилось? – Его ровный голос не мог меня напугать сильнее, чем та женщина.
– Призрак Вэнь, – прошептала я.
– Ты не должна так называть госпожу Вэнь, Чжу-эр. – Ду Хувэй покачал головой, когда я выглянула из своего укрытия.
– Почему?
– Тогда она и правда станет злым…
Он хотел сказать что-то еще, но замолк под взглядом Бай Сина.
– Почему?