Остаток вечера девушка провела в угождении крестной. Она вела себя подобающим образом, не дергалась, не язвила, поддерживала разговор. И, глядя на себя будто со стороны, неожиданно ясно приняла, что мир не смыкался на мужчинах, и у нее была масса возможностей состояться в жизни и не застревать на личных неудачах и обидах, связанных с противоположным полом; она может быть учтивой и дружелюбной, обаятельной и деликатной, в крайних случаях – снисходительной или равнодушной, но не опускаться до ненависти и презрения, не терять чувства собственного достоинства и уверенности в себе.
Когда вечер закончился, София с удовольствием проводила гостей, а затем отправилась к матери и Бену.
***
В эту пятницу Ахматов задержался в офисе допоздна. День был тяжелый. Уже хотелось растянуться на диване и заснуть под финал матча по армрестлингу. Но сводные данные по отделу должны были лежать на столе Леона Фарлонга в понедельник утром.
Лениво перебирая клавиатуру ноутбука, Алекс не мог собраться с мыслями, чтобы закончить последний абзац с рекомендациями. К тому же вчера у него произошло неожиданное приятное знакомство с Лорой Уайтекер, журналисткой из газеты «Хьюстон-Мэгэзин», и он мог быть с ней уже сегодня вечером, если бы не срочный отчет.
Алекс на секунду прикрыл глаза, представив себя с Лорой, но звук каблучков рядом с его дверью, а затем и распахнувшаяся дверь сбили с мыслей.
– Ты еще трудишься?– раздался мягкий голос Мэри.
Ахматов терпеливо выдохнул:
– Много работы.
– Нужна помощь?
– Ты прекрасный специалист, но я справлюсь. Уже заканчиваю…
– Тогда я подожду тебя, мне нужно обсудить несколько вопросов по отделу,– настойчиво объявила та.
– Мэри…
– Жанна,– снисходительно поправила женщина.
– Хорошо. Жанна, мы и так видимся каждый день, а каждую среду обсуждаем все рабочие вопросы. Этого достаточно.
– Какой же ты грубиян!– усмехнулась Жанна.
– Разве? Нисколько,– с усмешкой пожал плечами Алекс.
– Что ж, увидимся в понедельник,– отступила та, но не сдалась.– Есть планы на субботний вечер?
– Они не связаны с твоими,– предельно вежливым тоном намекнул Алекс.
Жанна презрительно прищурилась. Он предупреждал ее малейшие попытки наладить отношения. Что ж, у нее был огромный запас терпения и яда.
– Нравится тебе это или нет, но я теперь сотрудник ФАМО, и тебе придется смириться с этим и проявлять большее уважение ко мне,– победоносно заявила она.– Не пытайся меня устранить! Не получится!
На этом Жанна вышла за дверь, ничуть не расстроившись. Один план у нее уже был наготове. И в тот момент она испытывала ни с чем несравнимое ощущение. Жанна не видела, что впереди, но совершенно четко знала, что ей делать и как поступить.
С раздражением Ахматов решительно закончил последний абзац и захлопнул крышку ноутбука. Хотя Мэри не так часто обращалась к нему, но она всегда была рядом, дышала ему в затылок. Иногда он замечал, что она наблюдает за ним, причем делает это так непринужденно, почти профессионально, что никто другой, кроме агента АМБ, не заметил бы этого. Нахождение под ее пристальным вниманием слегка раздражало Алекса, но он ничего не мог ей предъявить.
Усталость и раздражение сделали свое дело. Когда он возвращался домой, некоторые улицы были пусты, и он на доли секунды расслабился, но и неожиданно боковым зрением заметил, как на красный свет дорогу переходила одинокая замерзшая девушка. Алекс резко затормозил и остановился в нескольких сантиметрах от нее. Девушка растерялась, но не испугалась, а повертела пальцем у виска и бесцельно побрела дальше.
Алекс не успел ей ничего крикнуть в открытое окно, у самого дыхание перехватило. Затем он взглянул на светофор и проворчал:
– Вот дуреха!
Загорелся зеленый, но Алекс все не трогался с места. Его желудок грозно заурчал. Он вспомнил, что в холодильнике пусто, а заезжать куда-нибудь в ресторан, кафе, бар, где есть люди, шум и суета, ему не хотелось. Однако мысль посетить Элен, у которой всегда было что-то вкусненькое, пришла сама собой, и он подчинился ей.
Элен, по обыкновению, пропадала в своей мастерской. Алекс долго звонил в дверь, прежде чем сестра услышала звонок.
– Прости, прости,– извинилась она, оттирая масляную краску с рук фартуком и провожая брата в гостиную.– Я работаю. Выставка на носу, а я никак не могу завершить одну идею… Перекрашиваю и так, и сяк, а чего-то не хватает. Проходи, может, посмотришь свежим взглядом?
– Боюсь, сегодня со свежестью проблемы,– утомленно улыбнулся Алекс.