– Эл, не будь букой, посмотри!
Элен взяла брата за руку и повела в мастерскую.
Как и в тот день, когда грузчики перевозили полотна Элен из дома Ахматова в ее квартиру, здесь был беспорядок. Только теперь он был творческий. Выставка должна была состояться в начале августа, и все к ней было готово. Выставочные экземпляры висели на стенах в мастерской в том же порядке, что и должны были располагаться в зале галереи, но уже в более свободном пространстве. О выставке Ахматовой трубили все газеты и журналы мира искусства.
Элен была вне себя от гордости и от волнения за свой дебют в Хьюстоне. Она бегала по своей мастерской, запинаясь и размахивая кистью в руках, и все настаивала на недостатках картины, которая должна была стать жемчужиной выставки.
Прекрасно понимая, что это всего лишь паника и слишком критичное к себе отношение, утомленный Алекс старался изображать сочувствие и внимание к ее проблеме, но сам почти не слушал сестру, а, облокотившись на пустой мольберт, бросал бесцельные взгляды на висящие полотна.
– Ты меня не слушаешь!– обиженно крикнула Элен с другого конца мастерской.
– Ну что ты, милая? Если ты не можешь закончить эту картину, сделай жемчужиной выставки другую. Вон их сколько у тебя висит…
– Так может сказать бесчувственный чурбан, ничего не смыслящий в искусстве, но не ты!
– Прости. Я могу заглянуть в твой холодильник?
– Что ж ты раньше не сказал, что голодный? Пойдем, я тебя накормлю. Чувствую, сегодня у меня все равно ничего не получится.
Элен отбросила фартук и поспешила на кухню.
Ахматов медленно повернулся к выходу из мастерской и вдруг встретился со взглядом – таким живым и выразительным, который был устремлен точно сквозь него – пронзительный и глубокий – взгляд, мгновенно вызвавший у Алекса тесноту в груди.
Это была та самая картина, которую он в первый раз увидел у Элен в Новом Орлеане. «Ночная фиалка» смотрела на него так невинно, грустно. Алекс сдвинул брови и шагнул ближе к стене, на которой висело полотно. Легкие мурашки пробежали по всему телу. Он был уверен, что уже видел эту девушку. Вот только где и когда?!
– Эй, голодный странник, где ты там пропал?– окликнула Элен брата.
Из кухни потянуло печеными овощами и поджаркой. Алекс оторвался от картины и пошел к сестре.
– Садись!
Элен заботливо накинула салфетку на рубашку брата и подвинула ему блюдо.
– Что это?
– Овощи в мясном соусе, поджарка из печени и свежевыжатый сок из гуараны…
– Овощи и печень – это превосходно. Но гуарану я органически не перевариваю.
– Ой, я совсем забыла об этом…
– Не страшно…
– Но ты такой всеядный, а гуарану не любишь, и все тут. Странный ты!
Алекс улыбнулся, развернул горячее блюдо поджаркой к себе и с аппетитом стал уплетать печень.
– Завтра мы с Джулией совершим набег по магазинам. Мне нужен соответствующий наряд на открытие выставки. Пойдешь с нами?
Алекс с полным ртом отрицательно покачал головой.
– Только не говори, что у тебя свидание?
– Именно так,– плутовски улыбнулся он.
– Бабник!– заключила Элен.
***
В субботу Алекс отправился на прогулку по пляжу, где у него было назначено свидание с Лорой Уайтекер.
Лора успешно вела колонку светских новостей «Элита Хьюстона» в местной газете, а все свое свободное время уделяла хобби – была членом клуба домашних животных. Молодая женщина привлекла Ахматова оригинальным освещением таких банальных тем, как красота, стиль, привычки элиты, силой характера и одновременно хрупкостью и чуткостью. Кроме этого, Лора отличалась своеобразной внешностью. Она не была красавицей и даже не симпатичная, но привлекала своей открытой улыбкой, живостью, внутренним светом и разносторонними интересами.
Помимо того, что Лора имела семью сенбернаров, почетных призеров международных выставок, она уделяла большую часть времени дайвингу, глубоководному погружению и уже имела первый разряд по мастерству.
Лора Уайтекер жила недалеко от Ахматова и каждую субботу выгуливала своих собак по пляжу.
День в обществе Уайтекер доставил Ахматову массу удовольствия. Они с обоюдной симпатией договорились встретиться и в воскресенье, но Алексу неожиданно позвонили и пригласили на встречу, на которую он не мог не явиться. Это было внеплановое собрание с Биллом Макстейном.
Встреча была назначена на восемь утра в штаб-квартире АМБ в промышленном районе Хьюстона под прикрытием клуба восточных искусств: борьба, танцы, йога, восточная философия, восточный массаж и терапия. Как и всегда, Ахматов прибывал на встречу на такси и так же покидал это место.