Гости переглянулись.
- За встречу, - сказал Прохор.
- За встречу, - поддержал мастер.
- И вас туда же, - крякнул писарь.
Все четверо выпили. Староста привычно занюхал рукавом, Прохор поморщился и надкусил огурец. Даниэль кашлянул, глубоко, с хрипом, вздохнул и отправил в рот целую помидорину, а Фрэд покраснел, как вареный рак, и выпучил глаза, из которых полились слезы.
- Он нас отравил! – только и смог прохрипеть писарь и стал ладонями загребать в рот воздух.
- В первый раз, что ли? – ухмыльнулся староста.
- Непьющий он у нас, - сказал Даниэль.
- Это не есть хорошо, - покачал головой старик. – Настоящий мужик должен мочь чарку осушить не поморщившись, опосля в прорубь нырнуть и девку в бане того, ну вы поняли. Проруби у нас нет, ибо до зимы далеко, да и река неблизко.
Мастер кашлянул и подошел к карте.
- Кстати, я хотел спросить: почему Тихая заводь? До ближайшей воды несколько верст.
Староста вновь наполнил кружки.
- Раньше, лет пятьдесят назад, я тогда еще пацаненком бегал, тут было озеро большое. Местечко это звалось тихой заводью. Потом городские плотину на реке построили, русло пересохло вместе с озером, а еще через несколько лет наше село появилось, а название так и осталось. Меня, кстати, Лукьяном звать. За знакомство!
- Даниэль, - представился изобретатель.
Король промолчал.
- Фрэд, - вздохнул писарь и с обреченным видом взял посудину.
Кружки сомкнулись с глухим стуком, после чего самогон обжег горло столичных гостей. На этот раз и Прохор закусил основательно, а вот летописец наоборот, шмыгнул носом и потер ладони.
- Хорошо пошла.
По его раскрасневшемуся лицу и осоловевшим глазам стало ясно, что совсем скоро сознание бумагомарателя помутнеет, а сам он забудется крепким сном. Шутка ли, две кружки первача да еще на голодный желудок! Съеденное яблоко не в счет. Но Лукьян убрал бутыль под стол и поднялся.
- Ну что, гости дорогие, милости прошу на зады. Там уже столы накрыты. Сначала гульбище, а потом дела, ибо если наоборот, то все забудется.
- Не помереть бы, - вздохнул Даниэль, а Прохор покачал головой, закатив глаза. Чуял, что пьянка добром не закончится. Еще ни разу не случалось такого, чтобы все обошлось хотя бы без драки.
Такого друзья еще не видали: все жители села, от мала до велика, собрались на выкошенной за домами поляне за длиннющим столом, уставленным всевозможной снедью. Тут тебе и соленья-варенья, овощи свежие и тушеные, рыба копченая, утки запеченные да пороси жареные, бутыли с самогоном да кувшины с компотом. И когда только успели?! Женщины влезли в свои лучшие платья и повязали платки, мужики напялили чистые портки и рубахи, подпоясавшись кушаками. В общем, надели то, в чем собирались в гроб лечь.
Едва столичные гости показались, местные встали и одобрительно заулюлюкали, приветствуя Короля. Тот, в свою очередь, в знак приветствия помахал руками и воскликнул:
- Мое почтение, жители Тихой заводи. Долгих лет вам, урожая и всего самого-самого, - Даниэль согласно закивал, а Фрэд просто икнул.
Старейшина проводил к самым почетным местам во главе стола, сам сел рядом и подал знак. Тут же чьи-то проворные руки наполнили кружки, и Лукьян стал держать слово.
- Братья и сестры, дети, внуки и правнуки…
- Деды и бабки! – добавил какой-то древний старик с бородой до пупа, который сидел рядом с не менее древней старухой.
- Ну да, - поправился староста. – Все, короче говоря. Сегодня у нас с вами особый день: наше село посетил сам Правитель Серединных Земель – Прохор Первый со своей свитой, состоящей из королевского изобретателя и дворцового летописца, который занесет сегодняшний день в историю государства, если что вспомнит.
Жители одобрительно зашумели.
- Спасибо, что радушно приняли нас, - Прохор привстал и приложил руку к груди.
- Спасибо, - сказал Даниэль, а Фрэд опять икнул.
- Что ж, - продолжил Лукьян, - предлагаю начать гульбище!
Едва очередная порция первача обожгла горло, король и его друзья потонули в криках: жители села наперебой стали им рассказывать, что да как, естественно, все это под выпивку и под закуску. Гости отвечали на вопросы аборигенов, чокались кружками, понятное дело, пили не все, старались только пригубить, а то здоровья не хватит на всех.
Солнце ползло по безоблачному небу, нагревая и без того горячий воздух. Пьянка, приуроченная к приезду Государя, была в самом разгаре. Словно по волшебству, порожняя посуда менялась на целую, тарелка с костями превращалась в очередного порося или утку в яблоках. Ватага бутузов шныряла под столом, таская пироги. Умели в королевстве гульнуть на широкую ногу. Уж чего-чего, а радушия жителям Серединных Земель не занимать. Любого примут как родного: и обогреют, и накормят, и спать уложат. Еще и деньжат в дорогу дадут.