Староста искоса посмотрел на соседа и с грохотом опустил кулак на стол, аж посуда подпрыгнула.
— Видел Вия, чтоб мне провалиться! Огромный такой, страшный, как ты. Глаза, что у стрекозы, только здоровенные, с банную шайку. Глянул на меня из-под бровей и сказал, что помру я аккурат через тридцать дней, — Лукьян присосался к горлышку бутыли. — Испугался я, дал деру. Сегодня отпущенный Вием срок истекает. Скоро увижусь со своей старухой.
Старейшина смахнул слезу, сделал очередной глоток и повалился на землю. Прохор хотел было его поднять, но Хома, так звали бородача, своей огромной ручищей усадил короля на место.
— Оставь его, пущай там лежит.
— А вдруг околеет? — обеспокоено спросил рыжеволосый балагур.
— И что? Помрет, так помрет. Тут таких с десяток на два шага. Вон, тот худосочный, что с тобой прибыл, тоже озяб, — и он указал куриной ножкой на сопящего Фрэда. — Жалко старосту. Год назад пропала евоная дочь, потом с супружницей несчастье приключилось. Навалились напасти на Лукьяна, вот он и пьет, не зная меры.
Прохор вздохнул, пожал плечами и выпил.
— Ты что-нибудь слыхал про душегуба? — неожиданно спросил он.
— А то! Мы так мыслим, что Лукьянову жену он ухайдакал.
— С чего так решили?
— Так ить… — Хома развел руками. — А кто еще? Ее нашли на опушке, страшно сказать, всю исполосованную, словно ее на ремни резать хотели. С тех пор мы стараемся без нужды из дому носа не казать по одиночке, только гуртом.
Прохор глотнул из кувшина облепихового настоя.
— Мы специально прибыли, чтобы сыскать душегуба. Знать бы, с чего начать.
— Это вам в город надо, там что ни день, так мертвяк находится. Слухи и до нас доходят. Хватит о плохом да страшном, а то, не ровен час, станем как Меригуан.
Хома потряс в воздухе пальцем.
— Как кто? — поперхнувшись, спросил Даниэль, которому уже порядком поднадоели мужики со своими разговорами.
Бородач повернулся к мастеру, дыхнул ему в лицо перегаром и повторил.
— Как Меригуан.
— А это кто? — не унимался изобретатель, подпирая ладонью подбородок.
Хома на мгновение зажмурился, потряс головой и вновь открыл глаза.
— Мне почудилось, что ты черт. Надо в баню сходить, хмель прогнать, — и крикнул в никуда: — Эй, Румпель, подкинь в печь поленьев, а то баня, поди, остыла. Мы сейчас придем!
Изобретатель кивнул.
— Конечно, но сначала скажи, кто такой этот Мегуриан, или как там его.
— Меригуан, бестолочь! Ой, прошу пардону, случайно вырвалось, — но Даниэль только махнул рукой. — Это у нас блаженный такой в селе живет, то с мухами играет, то из игральных карт домики строит. Вон он, сушеную воблу в кувшин с пивом макает. Любит он пивком побаловаться.
— Ясно, — подвел итог мастер. — А вон тот кто, что смурной весь вечер сидит? Одежа на ем, кажись, солдатская или вроде того.
Хома налил в кружки первача и выпил с мастером и королем.
— Это приемный сын нашего старосты. Ну как приемный… Давайте выпьем, и я расскажу.
— Так только что! — напомнил Прохор.
— Значит еще раз! — бородач вновь плеснул в кружки самогона, проследил, чтоб столичные гости выпили, потом сам опорожнил посудину и продолжил. — Это случилось лет двадцать назад, мы тогда в пригороде жили у реки. Вы-то не помните, но в те времена соседняя Хранция бодалась с Немчурией, говорят, лютая война была. Так вот, однажды у стен Фрилфаста и появился этот солдат. Как сейчас помню, ходил по дворам, все высматривал чего-то, пока не наткнулся на дом Лукьяна. Он тогда простым горожанином был, помощником пекаря. Зашел паренек в дом, поставил алебарду в угол, саблю на гвоздь повесил, а сам сел за стол. У Лукьяна тогда только дочка народилась, упокой ее душу. Ты кто такой, спрашивает, чего, надо? А тот и отвечает, мол, сын я ваш. Залез в мешок походный и достал оттуда картинку. Глянул Лукьян и подивился: точно с него и его жены рисовали. Пытались они объяснить солдату, что ошибся он, да какой там! Тот и слушать не хотел. Видать, лихо ему досталось на поле боя. Пожалел Лукьян паренька и оставил у себя. Потом сюда перебрались, так и живут с тех пор, — Хома призадумался. — И как он только через горы перебрался, ума не приложу. Вот такие дела, господин королевский изобретатель, а ты говоришь — купаться!
— Да уж, — вздохнул Даниэль.
— Бывает же! — кивнул Прохор.
— Все, пошли в баню!
Хома ударил ладонями по столу, да так сильно, что вместе с посудой в воздух поднялась и голова спящего писаря. Его руки соскользнули вниз, и Фрэд приложился о стол носом, отчего и проснулся. Летописец продрал глаза и осмотрелся: костер продолжал плеваться в ночное небо искрами, жителей значительно поубавилось, столы оскудели на снедь. Писарь понюхал несколько кружек и поморщился. Он с трудом поднялся с лавки и подошел к Прохору.