— Что там у вас? — оживился Сюзерен, тряхнув рыжей челкой.
— В окрестностях Фрилфаста, что подле Северных гор, мертвяков находить начали, причем все померли насильственной смертью, многие, страшно сказать, без голов. Тамошние поначалу не придавали этому значения, но когда счет пошел на десятки… В общем, беда там, — после этих слов встрепенулись даже доберманы, дремавшие у трона.
Государь сдвинул брови и призадумался.
— Фрилфаст, Фрилфаст… — Он забарабанил пальцами по позолоченным подлокотникам. — Знакомое название, откуда я его знаю? Там ранее ничего этакого не происходило?
Теперь и Генерал наморщил ум, пытаясь пролистать в голове все известные события. В Зале Собраний наступила тишина.
— Душегуб, — словно невзначай сказал Фрэд, привлекая к себе внимание. — Не помните? В лесу близ Фрилфаста люди пропадали. Сначала на чупакабру грешили, а потом коваль местный сказал, что с исчезновением его подмастерья все прекратилось. Видимо, кто-то дал отпор душегубу. Сколько ж времени-то прошло?..
Прохор откашлялся.
— Пора службу организовывать, которая будет подобные дела вести.
— Это точно, — согласился Министр. — Но тут опытный человек нужен.
Прохор встал с трона, подошел к окну, обрамленному красного бархата шторами, и сквозь стекло посмотрел вдаль.
— Вы со своим делом хорошо справляетесь. Покуда нужного человека нет, я сам разберусь.
Едва он произнес эти слова, по Залу разлетелся вздох разочарования, который сорвался с уст писаря. Ему сразу стало ясно, что ничем хорошим это не закончится. Придется ему, бедному и несчастному, снова тащиться на край света, спать незнамо где, есть не пойми что и вообще… А ведь он уже привык к размеренной и монотонной жизни, которую вел. К тому же, ему начала строить глазки одна рыженькая фрейлина. И на тебе! Опять жареный петух короля в мягкое место клюнул.
— Может, вы моего помощника возьмете? — с робкой надеждой спросил Фрэд. — Мне чего-то нездоровится, — и он попытался закашляться, но вышло не очень убедительно.
Генерал закатил глаза и покачал головой. Прохор улыбнулся.
— Нет, любезный, вот именно тебя я и не могу здесь оставить. Ты уже поднаторел во всякого рода приключениях, да и похудеть тебе не мешало, вон, колет уже по швам трещит.
Писарь погладил наметившееся брюшко.
— Это все от переживаний! Вот вы меня с собой возьмете, и я еще больше растолстею. Оно вам надо? Мне нет.
— Могу отправить на галеры, там все худые, — обронил Сюзерен, и Фрэд пошел пятнами.
Писарь выронил книгу, вскочил и подбежал к Министру, который, направив взгляд в пол, прятал смешок в своих пышных усах.
Бедолага потряс офицера за рукав мундира.
— Сильвестр Драгович, я же пошутил! Как я могу бросить своего друга на произвол судьбы, а тем более доверить его жизнь какому-то помощнику? Да они с мастером без меня таких дел натворят, что за месяц не разгребешь. Я в их компании единственный рассудительный человек!
Прохор удивленно посмотрел на писаря.
— Ты меня только что блаженным назвал?
— Я это… — Фрэд застыл с открытым ртом и захлопал ресницами.
— Вот и ладушки, — Сюзерен потер ладони. — Пиши мой королевский указ: сего дня снарядить поход в Фрилфаст, дабы разобраться с исчезновением подданных короны. В состав экспедиции входят ты, я и Даниэль.
Генерал открыл было рот, но Прохор его опередил.
— А вас, Сильвестр Драгович, я попрошу остаться. Должен в городе быть человек, которому я доверяю, как себе. Не хочу сказать ничего плохого про Королеву, но она женщина, а вы можете кулаком по столу ударить. Напористость иногда нужна больше, чем титул. И так, в путь!
Мастер, как обычно, занимался очередным своим изобретением. Именно за этим его и застали писарь и король. Даниэль сидел за столом, на котором громоздилось жестяное нечто, состоящее из нескольких соединенных между собой коробок, двух колес с воротком и масляной лампы, что довершала конструкцию. Пространство вокруг изобретателя было завалено узкими полосками бумаги, на которых виднелись одинаковые рисунки.
— Ты, часом, не спятил? — спросил Прохор, и мастер вздрогнул от неожиданности, выронив писало и чуть не свалившись с единственного в доме стула.
— Вы сдурели?! — возопил Даниэль. — Вы чего подкрадываетесь?! Я чуть не умер от страха! Чтоб вас!
Он схватился за грудь в области сердца и театрально тяжело задышал, придерживаясь второй рукой за стол.
— Ты в художники подался? — спросил писарь, разглядывая мазню друга. — А чего тут все одинаковое?