Прохор улыбнулся.
— Да мы и так собирались на постой напроситься, кости попарить, с населением пообщаться, проблемы обсудить и все такое. Надо же мне узнать, чем вы живете.
— Это правильно! — Он сорвался, словно ветер, и вылетел из комнаты, а через мгновение появился вновь, держа в одной руке четыре кружки, в другой тарелку с огурцами и помидорами. Под мышкой староста сжимал пузырь с какой-то мутной жидкостью. Он вернулся на место и поставил посуду на стол. После вытащил из бутыли пробку и стал разливать жижу по кружкам. — Ну, за встречу, так сказать!
Гости переглянулись.
— За встречу, — сказал Прохор.
— За встречу, — поддержал мастер.
— И вас туда же, — крякнул писарь.
Все четверо выпили. Староста привычно занюхал рукавом, Прохор поморщился и надкусил огурец. Даниэль кашлянул, глубоко, с хрипом, вздохнул и отправил в рот целую помидорину, а Фрэд покраснел, как вареный рак, и выпучил глаза, из которых полились слезы.
— Он нас отравил! — только и смог прохрипеть писарь и стал ладонями загребать в рот воздух.
— В первый раз, что ли? — ухмыльнулся староста.
— Непьющий он у нас, — сказал Даниэль.
— Это не есть хорошо, — покачал головой старик. — Настоящий мужик должен мочь чарку осушить не поморщившись, опосля в прорубь нырнуть и девку в бане того, ну вы поняли. Проруби у нас нет, ибо до зимы далеко, да и река неблизко.
Мастер кашлянул и подошел к карте.
— Кстати, я хотел спросить: почему Тихая заводь? До ближайшей воды несколько верст.
Староста вновь наполнил кружки.
— Раньше, лет пятьдесят назад, я тогда еще пацаненком бегал, тут было озеро большое. Местечко это звалось тихой заводью. Потом городские плотину на реке построили, русло пересохло вместе с озером, а еще через несколько лет наше село появилось, а название так и осталось. Меня, кстати, Лукьяном звать. За знакомство!
— Даниэль, — представился изобретатель.
Король промолчал.
— Фрэд, — вздохнул писарь и с обреченным видом взял посудину.
Кружки сомкнулись с глухим стуком, после чего самогон обжег горло столичных гостей. На этот раз и Прохор закусил основательно, а вот летописец наоборот, шмыгнул носом и потер ладони.
— Хорошо пошла.
По его раскрасневшемуся лицу и осоловевшим глазам стало ясно, что совсем скоро сознание бумагомарателя помутнеет, а сам он забудется крепким сном. Шутка ли, две кружки первача да еще на голодный желудок! Съеденное яблоко не в счет. Но Лукьян убрал бутыль под стол и поднялся.
— Ну что, гости дорогие, милости прошу на зады. Там уже столы накрыты. Сначала гульбище, а потом дела, ибо если наоборот, то все забудется.
— Не помереть бы, — вздохнул Даниэль, а Прохор покачал головой, закатив глаза. Чуял, что пьянка добром не закончится. Еще ни разу не случалось такого, чтобы все обошлось хотя бы без драки.
Такого друзья еще не видали: все жители села, от мала до велика, собрались на выкошенной за домами поляне за длиннющим столом, уставленным всевозможной снедью. Тут тебе и соленья-варенья, овощи свежие и тушеные, рыба копченая, утки запеченные да пороси жареные, бутыли с самогоном да кувшины с компотом. И когда только успели?! Женщины влезли в свои лучшие платья и повязали платки, мужики напялили чистые портки и рубахи, подпоясавшись кушаками. В общем, надели то, в чем собирались в гроб лечь.
Едва столичные гости показались, местные встали и одобрительно заулюлюкали, приветствуя Короля. Тот, в свою очередь, в знак приветствия помахал руками и воскликнул:
— Мое почтение, жители Тихой заводи. Долгих лет вам, урожая и всего самого-самого, — Даниэль согласно закивал, а Фрэд просто икнул.
Старейшина проводил к самым почетным местам во главе стола, сам сел рядом и подал знак. Тут же чьи-то проворные руки наполнили кружки, и Лукьян стал держать слово.
— Братья и сестры, дети, внуки и правнуки…
— Деды и бабки! — добавил какой-то древний старик с бородой до пупа, который сидел рядом с не менее древней старухой.
— Ну да, — поправился староста. — Все, короче говоря. Сегодня у нас с вами особый день: наше село посетил сам Правитель Серединных Земель — Прохор Первый со своей свитой, состоящей из королевского изобретателя и дворцового летописца, который занесет сегодняшний день в историю государства, если что вспомнит.
Жители одобрительно зашумели.
— Спасибо, что радушно приняли нас, — Прохор привстал и приложил руку к груди.
— Спасибо, — сказал Даниэль, а Фрэд опять икнул.