По сеням прогремели шаги, и в дом ввалились Толька и Мишка – закадычные друзья ушедшего детства. Андрей вскочил и кинулся обниматься, а Вера Ивановна живо выставила на стол еще две тарелки.
Если б Андрей встретил ребят просто на улице, он их бы, наверное, не узнал. За минувшие годы друзья, как и он сам, здорово изменились. Толян, и раньше довольно рослый, вытянулся еще. Лишний жирок, по поводу которого в детстве он сильно комплексовал, куда-то исчез. Теперь это был спортивного вида мускулистый мужчина, коротко стриженый, с внимательным взглядом.
– Да, – подумал Андрей, – важный доктор вышел из Толика. Таких больные должны уважать и любить, старушки особенно.
Мишка ростом и статью остался прежний – жилистый, худой, невысокий. В детстве его дразнили «мальцом», он здорово обижался, лез в драку. Но так мальцом и остался. Только лицо стало другое. Какое-то строгое, сосредоточенное, несколько отрешенное. Словно думал он постоянно о чем-то своем. Сейчас на губах его играла застенчивая улыбка, а глаза оставались растерянны и печальны.
После шумных приветствий и обмена самыми насущными новостями друзья присели к столу. Вообще-то вначале они застеснялись, но баба Вера решительно затолкала их в кухню. На Божий свет появились какие-то немыслимые соленья, а следом, в красивой бутылке, удивительный напиток, который умела делать одна только Вера Ивановна…
Беседа растянулась на пару часов – благо, и у Миши, и у Толика был выходной. Поговорили, казалось бы, обо всем – десятка лет словно не было. Если вначале Андрей замечал, что ребята стали немножко чужими, да и он для них уже не прежний Андрюшка – ушастик, то вскоре всякая принужденность исчезла. За столом сидели все те же неразлучные кореша, что когда-то вместе гоняли в футбол, рыбачили, лазили по садам и носились по лесу.
– Ну, баба Вера, – наконец поднялся с табуретки Толян, – надоели мы вам. Пора и честь знать, пока все не съели. Спасибо за угощенье, только Андрюху мы у вас заберем. Не все вам, нам тоже хочется! Айда, ребята, по местам боевой славы пройдемся. Я уже сто лет не был даже на речке, хотя вот она, в двух шагах. А ты, Миха, давно не купался?
– Да порядочно, – ответил Миша, тоже вставая. – Ну, пошли, погуляем.
– На обед приходите! – пригласила Вера Ивановна.
– Ну нет, раньше ужина не дождетесь!
***
Город, и правда, изменился не много. Он как был, так и остался в основном деревянным, одноэтажным. Только в самом центре да по разраставшимся когда-то окраинам стояли пятиэтажки, а так все сплошь – частный сектор. Кое-где на улицах стояли водоразборные колонки – значит, и водопровод был еще не у всех. Зато машин стало больше. Пробок, как Москва или Питер, городок, конечно, не знал, но перейти улицу, как когда-то, даже не глядя по сторонам, стало опасно. Ну что же, автомобиль, как известно, не роскошь, а средство передвижения, вот все и стараются двигаться как можно роскошней… Асфальт, правда, для такого движения жидковат.
Друзья поболтались по городу пару часов, вспоминая свои детские подвиги. Долго стояли на пустыре, где теперь гоняли мяч другие мальчишки. Посидели у речки, побросали камешки в ее заросшую ряскою воду. Там, где когда-то было чисто и глубоко, поднимала желтый хребет песчаная отмель. А может, тут она и была? Просто в десять лет запросы не такие, как в тридцать.
Весь городок можно было пройти пешком от окраины до окраины всего лишь за час, так что за два все памятные места были пройдены. Ребята вернулись в центр.
– А что, мужики, – предложил Андрей, – пошли где-нибудь посидим. Кафе, ресторан – что тут у вас поприличней? Я угощаю!
– Смотри ты, какой богатей! – хохотнул Анатолий. – Нет, дудки! Ты гость, угощаем мы. Тем более что я зарплату вчера получил. Огромные, понимаешь, деньжищи!
– Что это у тебя за зарплата двадцать восьмого числа? – удивился Мишка. – У вас в больнице что, тоже задерживают?
– У нас в больнице все, как у всех. И задерживают, и раньше дают, а иной раз назад отнимают.
– Это как это?
– А так вот, дружище. В медицине, знаешь ли, все бывает! Ну, пошли, хватит болтать.
И Толя, повернувшись, зашагал впереди. Андрей с Мишей тронулись следом, причем Андрею показалось, что разговор о внезапной зарплате был Анатолию неприятен.
– Куда идем-то? – спросил Андрей. – Я злачных мест здесь не знаю, так что ведите.
– Будь спокоен, положись на меня! – ответил Толян. – Уж где паленую водку да шашлык из падали продают, я знаю. Всех отравленных куда везут? В терапию. А кто там дежурит? Анатолий Максимович…
– Ну, где дрянь продают, и я знаю, – сообщил Михаил. – Идемте в «Березку». И на воздухе посидим, и музыка там не глушит, сможем поговорить.