Бернард что есть духу бежал из города, но вернувшись домой, обнаружил перед носом закрытую дверь комнаты Диего. Нет! Не для того, он столько бежал! Мальчик со всей силы начал колотить руками по двери с криками пустить. Он знал, что Диего был дома, так как дверь-то была закрыта на ключ! — Диего, открывай скорее! — возмущённо сказал Бернард. — Я знаю, что ты у себя! — Он с силой постучал в дверь комнаты молодого человека так, что чуть не отбил себе обе руки, после чего проход наконец-то был свободен. — Ты почему так долго не открывал? — спросил мальчик, складывая руки на груди в ожидании весомых объяснений. — Извини, я просто, — Диего зевнул, — заснул… — Заснул? — удивился Бернард. — Но ведь сейчас середина дня! — Бернард, не кричи, пожалуйста, — устало попросил молодой человек, усаживаясь в кресло. — Я почти не спал уже несколько ночей подряд… Мальчик недоумённо уставился на него. Не спал несколько ночей? И как он вообще сегодня пошёл с Лолитой за покупками, в таком-то состоянии? Хотя, ему ведь не оставили выбора… Бернард немного помялся, чувствуя себя виноватым за то, что разбудил друга, но, вспомнив о новости, из-за которой он летел сюда, отбросил все сомнения и начал рассказывать: — Я только что из города. Там говорят, что теперь нигде на рынке больше нет свежих овощей и фруктов; когда ты покупаешь их, они кажутся тебе свежими, но лишь только ты принесёшь их домой и… они становятся испорченными. Диего внимательно слушал мальчика и, когда тот закончил, немного подумав, сказал: — Кажется, я что-то подобное уже слышал или читал когда-то, но не помню, где, — он нахмурился, пытаясь вспомнить. — И, если я не ошибаюсь, то… — Он резко поднялся с места. — Я отправляюсь в архив армии. Там я, возможно, найду то, что нам нужно. — А что буду в это время делать я? — с азартом в глазах спросил мальчик. — Э-э… Помогать Марии? — Диего неловко улыбнулся. Бернард очень расстроился, но сдаваться так просто не собирался. — Ты ведь не собираешься поехать на дело без Маленького Зорро? — Ещё как собираюсь, Бернард, — молодой человек ненавязчиво подошёл к секретному проходу. — Но, тебя там могут убить! — возразил мальчик. — Командир в сотню раз усилил охрану гарнизона после твоего последнего визита туда! В одиночку ты не сможешь пробраться туда! — Спасибо за поддержку, Бернард, — улыбнулся Диего. Мальчик поник. — Прости, Бернард, но ты знаешь ответ и причины тоже, — произнёс молодой человек, и Бернард предпочёл лучше оставить его одного, так как злить уставшего Диего ему совсем не хотелось. Выйдя из комнаты, мальчик почему-то хитро улыбнулся, а потом, как ни в чём не бывало, направился заниматься своими делами. Наверное, он придумал план.
Солнце опустилось за горизонт, но ещё некоторое время напоминало о себе тонкими лучами из-за мягких, пушистых облаков. «Пора!» — пронеслось в голове у Диего. Он завязал потуже узел маски и вышел из секретной комнаты. Зорро быстрым взглядом окинул помещение и заметил в углу улыбающегося до ушей Бернарда. Тот уже был в костюме Маленького Зорро и, судя по всему, стоял здесь не так давно. — Бернард! — вскинул брови молодой человек. — Что ты здесь делаешь? Я же сказал, что поеду один. — Я слышал, — неожиданно хитро улыбнулся мальчик. — Но я поеду отдельно. У меня есть дело в одном месте. — Да неужели? — улыбнулся герой в маске. — Это дело настолько важное, что на полпути ты променяешь его на слежку за мной? — Мальчик насупился. Его напарник разгадал его замысел, но сдаваться он не собирался. — Вовсе нет! — воскликнул мальчик. — Всё будет совсем не так. Я хотел поехать в гости к Никите! А пришёл для того, чтобы сообщить тебе об этом! — добавил он, немного подумав. — Среди ночи? Никита ждёт от тебя подарок на Рождество? — с улыбкой осведомился молодой человек. — Диего! — возмутился мальчик. — Это всё… Однако, что именно «всё» Бернард сказать так и не успел, ведь со стороны лестницы послышался какой-то шум. Зорро резко повернулся в сторону двери — его чуткий слух уловил шаги по коридору, которые всё приближались! Молодой человек покачал головой и быстро схватил своего напарника за руку, подталкивая к секретному проходу. — Умеешь же ты приносить неприятности, Бернард! — прошептал
герой в маске, закрывая проход за своим напарником, после чего ему только и хватило времени быстро стянуть маску и шляпу, спрятав их под кровать, а самому нырнуть под одеяло, прежде, чем дверь в комнату распахнулась.
На пороге застыла облачённая в ночную рубашку Мария. На её лице было ярко выражено недовольство, однако оно быстро прошло. Она улыбнулась, глядя на спящего Диего и вышла из комнаты. Младший Вега облегчённо выдохнул, а за стенкой в этот же миг оглушительно чихнул Маленький Зорро, напоминая о своём присутствии. Диего вздохнул, откидывая одеяло и вновь надевая шляпу и маску. — Диего, ты должен выпустить меня отсюда! — послышался приглушённый голос мальчика из-за стенки. Молодой человек улыбнулся: он вспомнил, что секретная дверь открывается изнутри только с помощью специально скрытого рычага, так что, по сути, его маленький друг сейчас оказался в ловушке. — А может, лучше посидишь там? — предложил Зорро, говоря на порядок тише, следуя недавнему опыту. — Ни за что! — из-за стенки донеслось шуршание. — Выпусти меня отсюда! — Только если пообещаешь не ехать в крепость за мной, — выдвинул условие герой в маске. — Ну уж нет! — ответил мальчик, яростно пытаясь выйти. — Ну тогда сиди там, — Зорро пожал плечами и отошёл от скрытой двери, после чего притих. — Нет-нет-нет! Ладно, я передумал! — Он настолько сильно хотел оттуда выйти, о чём свидетельствовали громкие, пусть и приглушённые, шорохи, что молодому человеку даже стало его жаль и он открыл дверцу. — Ха! — Маленький Зорро вывалился из прохода, тут же закрывая себе рот руками. — Спасибо! — Не за что, — Зорро подошёл к ещё слегка приоткрытой секретной двери и в пол-оборота произнёс: —Помни о своём обещании, Маленький Зорро, — после чего дверь за ним закрылась, а мальчик остался один в тёмной комнате, наедине с терзающими мыслями.
— Командир! — громко отдал честь начальнику лейтенант Габриэль, входя в кабинет. — А, Габриэль, — криво усмехнувшись, протянул Иаго. — Спасибо, что пришли. У меня есть к Вам разговор… — Полагаю, сеньор, речь пойдёт о дополнительной охране гарнизона. Я прав? — Габриэль, Вы как всегда очень догадливы. Приятно видеть, что хоть кто-то в армии понимает план моих действий, — командир откинулся в кресло очень довольный, впрочем, не больше, чем Габриэль. — Спасибо, сеньор! Не сочтите за дерзость мой вопрос, но, — лейтенант немного запнулся, — укрепление крепости имеет какое-то отношение к Зорро? — О, хорошо, что Вы вспомнили о нём. Вы, наверное, уже слышали о гнилых овощах и фруктах на прилавках? — Да, сеньор. Но я не совсем понимаю, зачем и как… — Это позже, — перебил его командир. — Просто знайте, что овощи и фрукты гниют на прилавках не ради простой забавы… Конечно, и без Зорро тут не обошлось, — восторженно заявил Иаго, заметив вопросительный взгляд лейтенанта. — Сеньор, можно задать Вам последний вопрос? — спросил Габриэль. — Да. Задавайте. — Когда я смогу наконец патрулировать улицы вместе с остальными солдатами? — с огнём нетерпения спросил лейтенант. — Хоть сейчас, — ухмыльнулся Иаго, озадачив тем самым солдата, — Но первое время, ты должен будешь разыгрывать спектакль. Помогать простым людям и делать вид, что ты изменился, иначе придётся вернуть тебя обратно. Понял? — спросил командир, перейдя на «ты». — Да, сеньор! Габриэль, конечно, находил до этого разговора некоторые сходства в манере поведения, разговорах, приказах, характере нового командира с бывшим, Раймондом, однако эта фраза полностью выбила его из колеи. Это была фраза, практически дословно цитирующая слова бывшего командира… Лейтенант уставился на командира, стараясь найти ещё больше сходств во внешности или жестах двух командиров, но Иаго, казалось, ничего не замечал. Он медленно встал и подошёл к окну — ночное небо открылось его взору: светили звёзды, ярко сияла луна, освещая всё вокруг… Было спокойно и тихо, будто весь гарнизон спит. Командир принялся разглядывать мелкие детали стен крепости, листья деревьев… Он был таким человеком, который всегда уделял большое внимание мелким деталям, но если нужно умел взглянуть на картину целиком. Иногда могло даже показаться, что его взгляд охватывает собой целый мир… Вот и сейчас он пристально разглядывал каждую травинку ночного пейзажа, каждый кирпичик стен белоснежного форта. Так прошло ещё несколько минут. Иаго совсем забыл о лейтенанте, а тот, в свою очередь, с интересом изучал его мундир… Командир уже собирался было отойти от окна, но решил в последний раз поднять глаза к небу и изучить поподробнее звёзды, поэтому не заметить промельк черного плаща на здании он не мог… — Лейтенант! — яростно крикнул командир, оборачиваясь. От такого крика лейтенант, всё ещё изучавший мундир коменданта, вздрогнул. — Немедленно приведите всех солдат в боевую готовность! На территории Зорро! — Но, сеньор, — попытался было возразить лейтенант, — сюда невозможно проникнуть. Ни один человек не смог бы попасть на территорию. Вы уверены, что Вам не показалось? — Разумеется! — яростно крикнул Иаго, и Габриэль пулей вылетел из кабинета, ругая себя, что вообще задал этот вопрос. Ведь он давно уже понял, что Зорро — не человек… Командир громко выругался и после, поразмыслив немного, принял решение направиться кое-куда, где он будет поджидать своего врага… «Ну, ничего. Недолго тебе осталось!» — убеждал сам себя офицер, направляясь в сторону небольшого здания. Это был архив…
Небольшой отряд солдат во главе с лейтенантом Габриэлем занял позицию в центре гарнизона. Весь эскорт выжидал момент, когда Зорро выйдет на открытое пространство, но этого они, к их сожалению, так и не дождались… Спустя всего несколько минут с момента занятия ими оборонительной позиции один из солдатов громко закричал, указывая на крышу здания: — Вот он! Зорро! Там, на крыше! Все солдаты резко обернулись туда и действительно увидели край плаща мятежника, который на мгновение показался им. Некоторые из них решили не дожидаться приказа и начали стрелять самовольно, однако лейтенант властно осадил их. — Не сметь! Я сам покончу с ним, — он злостно ухмыльнулся. — Все на крышу! Весь отряд быстро забрался на одну из крышу построек крепости. Габриэль первый заметил своего ненавистного врага. Инстинктивно он выхватил шпагу и направил её прямо на него, но Зорро, кажется, никуда не спешил… Его вообще не заботило опасное оружие, что лейтенант наставил на него. — Здравствуй, Габриэль. Давно не виделись, — будничным тоном начал разговор молодой человек, чем очень насторожил нескольких солдат. Но лейтенант совсем потерял свою бдительность, ведь, сейчас у него появилась уникальная возможность наконец прикончить этого мятежника, который доставил ему столько проблем! Да и к тому же получить всю награду самому! — Зорро, — криво усмехнулся офицер. — Я рад, что ты сегодня навестил меня. Так как у меня сегодня очень хорошее настроение, я приказал солдатам не убивать тебя. Некоторые военные их отряда удивлённо переглянулись, а один из них даже уточнил, не получив разрешение на слово: — У Вас бывает хорошее настроение, сеньор? Добрая половина его сослуживцев захохотала, даже Зорро улыбнулся: — Я задаю себе этот вопрос с момента нашей первой встречи, — произнёс молодой человек, несмотря на покрасневшего от гнева Габриэля. — Смеете смеяться надо мной?! — он рыкнул, выхватив пистолет и направив его на того солдата, что посмел поставить его в это положение. Сразу же он почувствовал себя в своей тарелке и самодовольно усмехнулся. — Иногда нужно показывать авторитет, — щёлкнул предохранитель, — а то они совсем от рук отобьются, — произнёс он, обращаясь к своему врагу. И тут он спустил курок. Но, к счастью для солдата, пуля не достигла своей цели: в последний миг перед выстрелом, кнут героя в маске обвился вокруг ствола и заставил его выстрелить мимо. Пуля просвистела на ювелирно точно рассчитанном расстоянии от макушки солдата, и дымящийся пистолет выпал из руки лейтенанта. — Покажи авторитет в бою, Габриэль! — вызывающе крикнул Зорро. — Или после тюрьмы ты только и можешь нападать на безоружных? Солдат внезапно усмехнулся, проворачивая в руке резной эфес своей шпаги. — Ну что ж, пусть будет так. Прочь! — последнее слово было адресовано отряду, который до сих пор оставался на крыше только из уважения к своей службе. — Я должен поблагодарить тебя, Зорро. Ты предоставил мне честь лично узреть твоё лицо. — Никак я не могу понять, лейтенант, чего вы ожидаете увидеть под чёрной полосой ткани несчастного мятежника? — развёл руками молодой человек, не выпуская из ведущей шпагу. — Вот сейчас и узнаем! — Габриэль приблизился ещё на шаг, не решаясь начать. Ведь этот мятежник неглуп — он может легко обмануть его и нечестным путём завоевать победу в бою. — Скорее мы узнаем, что внутри Вашего мундира, Габриэль! — улыбнулся Зорро. — Всегда хотел узнать, из чего их шьют! — Ах, ты! — вскипел лейтенант, которому стах как надоело слушать реплики оппонента. — Ты — трус! «Уже и не сосчитать, сколько раз меня назвали трусом», — невесело улыбнулся молодой человек, а вслух попытался придерживаться той линии поведения, которую он для себя давно установил: — Вы можете называть меня трусом. Но, я не думаю, что нападать на одного человека с отрядом солдат — это истинная смелость. — Решение спора простое, — лейтенант махнул в руке шпагой и, не дожидаясь ответ, бросился на врага, однако то же сделал и Зорро. Запела сталь, в стороны полетели искры. Атаковал лейтенант. Он слишком хорошо знал стиль Зорро, поэтому изучать его он не собирался, ровно как и впадать в ошибку недооценки противника. Габриэль сделал несколько пробных выпадов и начал атаковать по-настоящему. Солдаты внимательно следили за каждым движением их шпаг снизу, сиюминутно мысленно восхищаясь превосходной техникой героя Калифорнии и вслух поддерживая лейтенанта. — Не суйтесь, предоставьте его мне! — по-своему истолковав призывы солдат, рявкнул Габриэль, с ещё большим остервенением атакуя Зорро. Поединок продолжался. Лейтенант продолжал атаковать, но все его лучшие выпады были отражены умелой рукой молодого человека. Габриэль не мог не заметить, что за два месяца своего отсутствия в городе этот мятежник совершенно изменил свой стиль боя, чем вначале поставил его в тупик. Солдат сильно разозлился. Как?! Как он в течение двух месяцев столь сильно изменил свой стиль боя?! Ведь на это обычно уходят долгие годы тренировок и практики! Внезапно Зорро улыбнулся и сказал: — Мы уже достаточно поиграли. Теперь пора заканчивать. Он неожиданно перешёл в наступление, чем вновь поставил лейтенанта в тупик. Его шпага стала как будто бы в сто раз быстрее и манёвреннее, парируя все лучшие выпады солдата. Габриэль начал медленно отступать назад. И вот, у самого края крыши, Зорро одним лёгким движением руки выбил шпагу из руки лейтенанта. Солдат знал, что всё это время мятежник сражался с ним лишь в пол-силы, и даже в конце боя он не показал всё, на что был способен. Габриэль похолодел: но если он сейчас сражался не в полную силу, то что же будет, когда… — Я бы с радостью остался ещё ненадолго, но боюсь, что мне пора идти, — лёгкая улыбка мимолётно пробежала по его губам. — Мы ещё встретимся! — воскликнул он, кладя шпагу в ножны и покидая поле боя, держа свой путь куда-то вдаль… Габриэль некоторое время продолжал молча смотреть ему вслед, а затем, словно очнувшись ото сна, велел остальным солдатам: — Болваны, не дайте ему уйти! Солдаты беспрекословно направились в ту же сторону, что и герой в маске. Один из них остался и хотел было что-то возразить, но его товарищ вернулся за ним, помня сегодняшнее несостоявшееся убийство, о котором всё ещё напоминал пистолет под ногами офицера, и с улыбкой развернул его, заставив силой следовать за собой…