Луна взошла высоко — часы пробили одиннадцать часов, и Зорро был готов ехать на дело. Затянув потуже узел маски и поправив привычным жестом на руке перчатку, он вышел из секретной комнаты. Сегодня он в очередной раз собирался прибегнуть к помощи Вьенто. И конечно же брать Маленького Зорро совсем не входило в его планы. Он направился к окну, но в это время услышал чьё-то едва слышное покашливание у себя за спиной. Зорро резко обернулся и встретился взглядом с Бернардом. — Бернард! — как можно тише воскликнул Зорро. — Ты почему не спишь? — Это слишком опасное дело, — твёрдо сказал мальчик. — Я еду с тобой. — Нет, — отрезал молодой человек. — Сегодня тебе нельзя ехать со мной, прости. — Мне всегда нельзя с тобой! Когда я наконец-то уже снова буду помогать тебе! — возмутился Бернард. — Ты уже помогаешь мне. — Чем это? — Ну… ты, по крайней мере, слушаешь меня. Бернард надулся, так как уже знал исход этого спора, но сегодня ночью он был как никогда полон сил, поэтому сдаваться он и не собирался… — Я поеду, — упрямо заявил мальчик. — Как ты собираешься сонный драться со всеми этими бандитами? Маленький Зорро прикроет тебя. — Нет, Бернард. И ничего я не сонный, — ответил Зорро, с трудом подавив зевок. И ещё спустя пару минут бесполезного спора он достал верёвку из-под плаща, заготовленную как раз на такой случай, а уже спустя пару минут на его кровати прыгал рассерженный, но связанный Бернард. — Диего! Вернись и развяжи меня! — сердито кричал мальчик, совсем позабыв про осторожность. Но в ответ на его крикливо сказанную фразу, молодой человек лишь улыбнулся и молчаливо исчез в проёме. Однако, как только герой исчез за дверью, мальчик начал усердно перерезать верёвку карманным ножиком, который он, предвидев исход разговора, захватил с собой. «Ну ничего… Сейчас… я разрежу эти верёвки, Зорро мне ещё спасибо скажет… — думал Бернард, старательно разрезая крепкий узел. — Ага, готово!» — обрадовался он спустя несколько минут. Верёвка ослабилась и он, выпутавшись из противных пут, уверенным шагом направился к двери. — Бернард, почему ты не спишь?! — возмущённо спросил чей-то голос, прямо из проёма двери. Мальчик едва слышно выругался и медленно повернулся к двери с заведёнными за спину руками, в которых всё ещё были зажаты верёвка и ножик. — Э-э, доброй ночи, Мария, — с самым невинным лицом начал Бернард, стараясь не обращать внимание на суровое лицо своей пока что немногословной собеседницы. — «Кажется, у кого-то начались большие неприятности…» — про себя подумал он, однако промолчал. — Доброй ночи? — домохозяйка сердито выгнула бровь. — Да неужели? Бернард смущённо переминался с ноги на ногу, буквально умоляя Небо, чтобы Мария не увидела нож и верёвку. — И? Долго мне ещё ждать? Что ты тут делаешь? — членораздельно спросила домохозяйка. Бернард вздохнул, бросив короткий взгляд на раскрытое окно, под которым располагалась кровать Диего. Под одеялом, наверное, находился какой-нибудь свёрток, изображающий человеческую фигуру. Мальчик облегчённо выдохнул, ведь если бы Мария узнала, что Диего нет дома, это был бы полный провал… — Мария, я в порядке, правда, — продолжил Бернард, — почему бы тебе не пойти лечь спать? — с неестественной улыбкой спросил он. — Ты, наверное, устала… — Не уходи от разговора, Бернард, — строго сказала Мария. — Тебе давно пора в кровать! И перестань, в конце концов, ёрзать! — повысила голос Мария. Мальчик замер, однако всё так же крепко сжимая верёвку и ножик в руках. Поймав ещё один взгляд и жест Марии, он грустно, еле волоча ногами, побрёл к выходу. Домохозяйка со строгим выражением лица следила за каждым шагом Бернарда, но неожиданно, когда он был уже у двери, послышался глухой стук по полу. Бернард запнулся о проём из-за чего уронил своё «оружие свободы». — Бернард! — испуганно воскликнула Мария. — Что это?! — Э-э… — мальчик замер, капитулирующе подняв руки вверх и уже готовясь к урагану разъярённой фурии. — Доброй ночи, Мария, — сказал кто-то прямо из окна комнаты молодого человека. — Не ожидал встретить тебя здесь так поздно. Бернард резко обернулся к окну и посмотрел на Марию. Она стояла с огромными от удивления глазами и смотрела на окно. Прямо возле окна, небрежно опёршись на раму и надвинув шляпу на глаза, стоял Зорро. «Как вовремя…» — облегчённо вздохнул Бернард, совершенно игнорируя тот факт, что герой в маске уже должен был быть за много миль отсюда. — Сеньор Зорро! — удивилась Мария, всплеснув руками. Она впервые видела героя Калифорнии в такой непринуждённой обстановке; ведь, кроме того, что сейчас он был далеко не в боевых условиях, как обычно, она отчётливо уловила в его голосе нотку веселья. — Что Вам понадобилось на гасиенде Вега в такое время? — Дорогая Мария, у меня есть на то масса причин, — слегка улыбаясь произнёс молодой человек, не меняя своего местоположения. — И одна из них сейчас стоит прямо за Вашей спиной. Домохозяйка недоумённо оглянулась за спину, будто бы ожидала увидеть там кого-то, кроме своего подопечного, однако, ожидаемо, повернулась назад. — Н-но какие дела могут быть у Бернарда с Вами? — изумлённо спросила Мария, разводя руками. — Хм, скажем так, он знает некоторую информацию, которая может быть нам полезна. — Мария ахнула. — И не беспокойтесь, пожалуйста, я вовсе не собираюсь грабить Ваш дом, — с лёгкой полуулыбкой ответил ночной визитёр, обводя взглядом комнату. — О, у меня и в мыслях не было!.. — отрицательно замахала руками женщина. — Сеньор… если я чем-то могу Вам помочь… Молодой человек вновь улыбнулся. — По правде говоря, буду очень благодарен за кружку воды, сеньора, — ответил он, и Мария тут же умчалась вниз по лестнице, напрочь забыв о Бернарде, которого собиралась отругать. — Пять минут, — протянул Зорро, глядя на блёклый силуэт месяца на небе. — Что? — спросил Бернард, недоумённо выгнув бровь. — У тебя есть пять минут, — повторил герой в маске. Мальчик радостно кивнул и убежал в свою комнату, даже не захлопнув двери. Зорро лишь молча улыбнулся, задумчиво рассматривая звёзды.
— Эй, вы поторапливайтесь! Он может появиться в любую минуту! — разрезал ночную тишину высокий мужской голос. На окраине города Сан-Таско располагалась небольшая долина, о существовании которой все уже давно забыли: здесь не было ни дорог, ни путей в соседние селения, только лишь изредка там можно было встретить заблудившихся путников. Но сегодня здесь было гораздо больше людей, чем когда-либо, ведь сегодня здесь готовилась засада для Лисы. В долину пригнали дилижанс. Несколько человек выбрались из кареты и предстали перед своим главарём, ожидая обещанной награды. Их атаман был человеком невысокого роста с совершенно неприметными чертами лица, за исключением, пожалуй что, ужасного глубокого шрама поперёк всего правого глаза. Он был одет в вольную, незаправленную рубашку, сверху на которую наспех был надет грязный жилет, чёрного цвета; брюки были в некоторых местах подраны, и в целом он был одет совсем не так, как человек высшего общества. Имя его было Дженарио, также известный, как атаман банды Дикобразов. В течении многих лет Дикобразы считались последователям Скорпионов, однако бандиты всегда жестоко наказывали тех, кто осмелился бы сравнивать их с самой известной бандой преступников в Калифорнии, и на то у них были свои причины. Всего несколько лет назад Дженарио был принят в банду Скорпионов и очень быстро он стал «правой рукой» атамана. Несмотря даже на то, что Дженарио было всего-навсего двадцать два года. Однако он пробыл там недолго. Всего лишь через год после того, как он стал помощником главаря, будущий лидер банды Дикобразов решил уйти из группы, так как понял: атаман нечестен со своими людьми. Дженарио обнаружил, что Хэдер — атаман Скорпионов — забирает себе неровную долю, оставляя команде, выполнявшей всегда большую часть работы, лишь жалкие гроши. Тогда Дженарио решил поднять бунт, вышел в сражение против бывшего друга и проиграл, получив тот самый шрам, уродовавший его лицо. После этого он покинул банду и создал свою из людей, что остались преданы ему. Он поклялся себе, что в один прекрасный день он убьёт Хэдера, а если его кто-нибудь опередит, то ему придётся прикончить того в борьбе за справедливость. Дикобразы действовали слаженно и скрытно — многие даже и не знали об их существовании. Однако не всё было так гладко. Дженарио только и жил, что своей жаждой мести, поэтому он пришёл в ярость, когда узнал о смерти своего врага и, более того, он не знал имени того, кто опередил его в отмщении. Но всего через несколько дней после смерти Хэдера к ним в убежище пришёл человек в мешковатой одежде, куртке бежевого цвета, и сказал, что знает имя того, кого он искал, попросив взамен лишь небольшую услугу, отказаться Дженарио не смел. — Пошевеливайтесь! — прикрикнул атаман на своих людей. — Быстрее! Он сказал, что Зорро появится здесь в любую минуту! Конечно же на Дикобразов вышел именно гипнотизёр, который, к слову, сейчас удобно расположился за деревом, что росло неподалёку, и наблюдал за приготовлениями. Он хитро потёр руки: наконец-то, этот мятежник практически у него в руках. Осталось только подождать… — Готово, сеньор! — послышался голос одного из людей банды спустя несколько часов беспрерывной работы. — Отлично! — Дженарио довольно усмехнулся. — Который час? — спросил он у всё того же человека. — Осталось не более пяти минут до полуночи, сеньор! — ответил он, сверяясь с луной. — Вот чёрт! — выругался атаман. — Немедленно все по местам! Вы в повозку! А вы туда, в пещеру! Дикобразы быстро переместились по долине, заняв свои позиции, и тут началось «ограбление». Конечно, никакого ограбления по-настоящему и не было. Это был лишь хитрый план Серджио, чтобы заманить Зорро сюда. Дилижанс неспешно поехал по дороге, и, когда он был уже прямо напротив пещеры, пятеро людей в масках, скрывающих половину их лиц, выскочили из неё и обступили дилижанс со всех сторон. — Выходите из повозки! — приказал разбойник в жёлтой маске. — Это ограбление! Из кареты покорно вышли женщина и мужчина. На шее у дамы было колье с искусственными, но очень мастерски сделанными, рубинами. Конечно, они были членами банды, однако со стороны трудно было сказать наверняка: так мастерски изобразили они испуг. — Ха! Похоже, у нас сегодня богатый улов, парни! — радостно крикнул тот же разбойник, направляя пистолет прямо даме в грудь. А тем временем за деревьями Серджио начал серьезно беспокоиться за всю продуманность своего плана. Неужели, Зорро мог позволить себе опоздать или он не получил записку? Ведь могло быть такое, что его сейчас не было в городе?.. Однако внезапно гипнотизёр почувствовал холодную сталь у своей шеи и тут же понял, что ошибался. Он был здесь… Серджио медленно поднял глаза и встретился с пронзительным горящим взглядом голубых глаз героя в маске. — Надеюсь, мы опустим формальности в представлении, — усмехнулся молодой человек, не отнимая клинка от шеи оппонента. — Зорро… — прохрипел гипнотизёр. — Именно, — подтвердил он. — А Вы ведь Серджио, правда? Лучший гипнотизёр страны, — Зорро сделал лёгкий поклон, избегая смотреть врагу в глаза. Серджио вскинул брови и изумлённо взглянул на героя в маске. — Ты, — прохрипел он спустя некоторое время. — Смеешь издеваться надо мной? — Да смею, — спокойно ответил Зорро. — Я смею делать это так же, как ты посмел обманывать целый город своим гипнозом. — Серджио мёртв уже целых десять лет! — отчаянно воскликнул мужчина, пытаясь поймать взгляд Зорро. Герой в маске лишь усмехнулся. — Тогда почему ты так настойчиво пытаешься поймать мой взгляд? — спросил он. Гипнотизёр яростно рыкнул и отвернулся, не замечая, что лезвие оцарапало кожу. — И как я по-вашему загипнотизировал весь город, — неожиданно спросил Серджио, воспользовавшись своим последним козырём. Он не верил, что хоть кто-нибудь смог бы разгадать его гениальный план. — Ты гипнотизировал своих жертв ночью, — начал объяснять Зорро, словно маленькому ребёнку. — Ночью ты пронизывал всем своим взглядом лунный свет, после чего он отражался примерно от вот такого зеркала, — он покрутил маленькое зеркальце у себя в левой руке, которое предварительно достал из-под плаща. Он уже давно всё понял. Увидев такое зеркало у Лолиты несколько дней назад, ему всё стало ясно. — Но до всех этих действий, ты тайно проник в каждый дом города и расставил все зеркала под определённым углом, так, чтобы когда была полночь, свет падал им всем в глаза. — Ха! — немного невесело крикнул Серджио. — Но когда бы я успел, по-твоему, это сделать? — А тебе некуда было спешить. Если бы ты не смог провернуть это дело, командир Иаго отправил бы тебя за решётку, разве нет? Гипнотизёр поник. Как он в столь короткие сроки смог разгадать его план?! При чём во всех подробностях… Так, будто бы он и сам был его участником. — Да, — прохрипел он, решив, что дальше отнекивается не было смысла. Может быть, тогда, Зорро пощадил бы его. Всё-таки Серджио был уже немолод, а Зорро молодой, энергичный человек к тому же ещё и с оружием в руках. — Но Иаго сотрудничал ещё с одной компанией. Это очень выгодно ему. — Какой? — спросил Зорро. Серджио усмехнулся и промолчал. — Что это за компания, говори, — требовательно произнёс молодой человек, всё так же не смотря на гипнотизёра, и тогда он, поняв, что его план провалился, прохрипел: — Северно-индийская торговая компания. А тем временем в долине атаман начал всерьёз злиться. Они уже давно закончили ограбление, а этого Зорро всё ещё нет! «Этот Серджио — жалкий лгун и мошенник! — возмутился Дженарио про себя. — Ну попадись он мне только! Я его на кусочки порежу!» В ярости атаман замахнулся кинжалом на своих же людей, которые были в экипаже; жертвы испуганно закрылись руками, так как знали, что их атаман действительно может прикончить их в порыве ярости. Однако в тот миг, когда атаман уже был готов убить своих же людей, сзади бесшумно чья-то фигура быстро взмахнула рукой, и кинжал выпал из руки убийцы. — Бросаем оружие, ребята! — послышался высокий мальчишеский голос вслед за этим. Атаман резко обернулся в сторону наглеца, который позволил себе так с ним разговаривать, но в этом и не было нужды, ведь уже через секунду перед дилижансом резко промелькнула фигура всадника на пони. — Это Зорро! — воскликнул атаман. — Схватить его! Почти все разбойники, за исключением недавних потенциальных жертв убийственного характера своего атамана, побежали исполнять приказ. Остальные же поспешили потихоньку убраться, надеясь, что страшное возмездие Дженарио обойдёт их. Лидер банды также не остался в стороне. Он быстрым движением руки обрезал поводья, сдерживающие лошадь и вскочил в седло. — В погоню! — воскликнул он, поднимая скакуна на дыбы. А затем он умчался в лес, в погоню за тенью с плащом. Остановился он только на опушке, когда потерял след всадника. Главарь спешился и приставив руку с кинжалом к груди медленно двинулся вперёд, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. Шаг, ещё один и всё такая же пугающая тишина ночного леса. Атаман осмотрелся по сторонам, но, ожидаемо, ничего не увидел, он лишь почувствовал, что за нам наблюдают… Между тем Маленький Зорро, заманивший Дженарио в самую глубь тёмного леса уже благополучно выехал оттуда в долину прямо за деревья, где сейчас располагался конь Вьенто и его хозяин. — Всё прошло отлично? — спросил Зорро своего напарника, связывая руки гипнотизёру крепкой верёвкой и завязывая глаза. Мальчик кивнул и широко улыбнулся. — Он ещё не скоро найдёт выход оттуда, — добавил он. — Прекрасно. Молодой человек вскочил в седло, посадив за собой Серджио. Затем он повернул морду Вьенто на восток и хлестнул поводьями. Жеребец отреагировал незамедлительно и сорвался с места. План сработал так, как и должен был. Теперь у них был гипнотизёр и им оставалось лишь доказать его вину. И по дороге в поселение у героя в маске уже появился план…