«Возможно, всё не так и плохо…» — подумал Диего, лёжа в кровати с мокрой повязкой на лбу. После этого внезапного «лихорадочного бреда» Лолита заходила к нему всего один раз, оставив кружку с горячим чаем, но, не дав молодому человеку хоть на секунду взглянуть на её лицо. Однако вскоре его мысли были резко прерваны бесцеремонно влетевшим в комнату Бернардом. — Диего! — воскликнул мальчик, но резко осёкся, зная вредный нрав Лолиты, которая могла тут же примчаться и высказать ему всё, что она о нём думает, а это затянулось бы как минимум до следующего месяца, поэтому он продолжил шёпотом: — У меня новости. — Что произошло? — резко поднялся на кровати Диего, не обратив внимание на внезапное помутнение в глазах. — На Хосе было совершено третье нападение: снова тот же экипаж, снова тот же возничий, — докладывал Бернард. — Хосе повезло: он успел в последний момент отскочить. Но и это ещё не всё, — театральным тоном сказал мальчик, — возничий экипажа вывесил на доске розысков опасных преступников свои условия. Прикрепил он их прямо на плакате розыска Зорро, и содержание тоже непосредственно связано с ним. — Что же он написал? — с неподдельным интересом спросил молодой человек. Бернард хитро улыбнулся, вытащив из-за пазухи листочек с дыркой от ножика в самом верху. — Так и знал, что ты спросишь. Диего улыбнулся, беря лист в руки. Он быстро просмотрел содержание послания и затем, нахмурившись, зачитал его вслух: — «Я тот, кто нападает на людей. И у меня есть соответствующие требования к вам, жители этого города. Я требую, чтобы вы собрали ту сумму, которая назначена за поимку мятежника Зорро и принесли её на поляну, рядом с местом, где было совершено первое нападение. А теперь, я обращаюсь непосредственно к тебе, Зорро. Неужели ты позволишь страдать невинным людям? Чтобы эти нападения прекратились, ты должен придти туда же, где я сказал разместить деньги. Я буду ждать тебя там, и мы наконец сведём счёты. Приходи один и не пытайся обмануть меня своими глупыми и совершенно бесполезными попытками 18_18_4_19_13_20_14_2». — Как думаешь, эти числа имеют какой-то смысл? Может быть, это шифр? — спросил Бернард, как только Диего умолк. — Может быть… — протянул молодой человек, внимательно изучая бумажку. — Я почти уверен в этом… Мальчик кивнул и развернулся к двери, чтобы выйти, как внезапно столкнулся с Лолитой, но, на удивление, она не сказала ему ничего, лишь опустив глаза на свои руки, крепко зажавшие мокрую тряпку. Как только дверь за Бернардом закрылась, девушка молча сменила повязку на лбу Диего и так же молча ушла, не сказав ни слова. Молодой человек так и не смог догадаться об истинной причине столь странного поведения Лолиты, поэтому он откинулся на подушки, продолжая изучать шифр. Этот день обещал быть очень долгим.
— Этот Хосе оказался живучей, чем мы думали, — с лёгким оттенком ярости сказала женщина-возничий, обращаясь к командиру. Только что она вернулась в форт, спрятав дилижанс в небольшой сухой пещере, недалеко от форта. — Даже третье нападение ничего не дало! Его словно что-то оберегает… Или кто-то… — Не говорите глупостей, Графиня, — отмахнулся от неё Иаго. — Я уверен, что до этого момента ему просто везло. Сейчас же такого не будет, — заявил он твёрдо. — Я отправлю тебе помощника. У нас тут есть один кандидат на должность убийцы… — Вы хотите сказать, что направите своего человека, чтобы он толкнул Хосе под лошадь и с меня сняли все обвинения? А Вы бы посадили этого человека в тюрьму. Я права? Командир слегка изумлённо поднял брови, усмехнувшись: — Графиня, а Вас не зря называют самой известной женщиной-грабителем во всей Калифорнии… — Ха! Ещё бы, сеньор! — рассмеялась женщина. — Но, если бы не Вы, я бы до сих пор находилась в тюрьме. — Да, именно, — подтвердил командир. — И ты не забывайте об этом, когда будете выполнять моё поручение. — Не забуду, сеньор, — пообещала гостья. — Вы дали мне шанс отомстить, а я никогда ничего не забываю и не прощаю…
Весь следующий день Диего провалялся в постели, несмотря на то, что чувствовал себя значительно лучше. Ни Лолита, ни Мария не разрешили ему даже подняться, игнорируя все его доводы. Впрочем, молодой человек быстро нашёл себе занятие: разгадать шифр, оставленный преступником. Пару раз к нему заглядывал Бернард, чтобы узнать, как продвигается расшифровка, но в ответ он получал лишь многозначительный взгляд и короткий отрицательный ответ, после которого всегда возвращался в свою комнату в подавленном настроении. Вчера Лолита ушла только поздно вечером и сегодня забегала несколько раз, чтобы узнать о здоровье Диего. В целом, Диего не чувствовал себя плохо, но Мария со строгим выражением лица сказала ему, что он не встанет с кровати, пока она не сочтёт это нужным. Однако после вечерней новости от Бернарда Диего уже никак не смог остаться в постели… — На Хосе снова было совершено нападение! — заявил мальчик. — Кто-то толкнул его прямо под колёса дилижанса и быстро скрылся в толпе. К счастью, этот неизвестный не рассчитал своих сил, поэтому Хосе смог в последнюю секунду выползти из-под колёс. Он очень напуган, но, в целом, в порядке. По-моему, горожане опасаются за него даже больше, чем он сам: сеньор Феррер предложил ему остаться у него на несколько дней, но Хосе отказался, хоть и очень боится пятого нападения. И ещё возничий дилижанса-убийцы снова оставил записку, приколотую к плакату розыска Зорро, но на этот раз она была адресована лично ему, — мальчик протянул записку своему другу и стал наблюдать за его реакцией. Молодой человек быстро пробежал глазами по короткому содержанию записки, записанную на английском языке. К счастью, при учении в Испании ему доводилось иметь дело с английским, поэтому он без труда смог понять содержание написанного. «И снова я обращаюсь к тебе, Зорро. Неужели ты подумал, что я оставлю свои попытки после третьего неудачного нападения на Хосе? Я хорошо проинформирован о том, что происходит в городе, и знаю, что люди уже начали собирать указанную мной сумму денег. И специально для тебя сообщаю, что я не оставлю своих попыток до тех пор, пока не убью Хосе. Почему бы тебе не попытаться спасти его, если ты, конечно, считаешь себя героем? 18_18_4_19_13_20_14_2». Диего закончил читать и нахмурился. «Его нужно остановить… Если Хосе пострадает из-за меня, я никогда себе этого не прощу! Гм… Обе записки подписаны одним и тем же набором числел, значит…» — Бернард, — сказал он после секунды немых раздумий, — ты сможешь мне помочь? — Да, конечно! — с готовностью отозвался мальчик. — Ты что-то придумал? — Можно сказать и так… Завтра, в течение дня, Маленький Зорро просто обязан будет приглядывать за Хосе. Ты понимаешь о чём я? — Ещё бы! — обрадовался мальчик и пулей вылетел из комнаты, даже не захлопнув дверь.
На следующий день Маленький Зорро исполнил своё обещание и не отходил от Хосе ни на шаг. Он будто превратился в его тень: всегда был рядом, настороже и невидимый для остальных. Маскировка удалась маленькому помощнику Зорро на славу, но к концу дня он начал было сомневаться, что его усилия не были напрасными: весь день всё было спокойно, ничего особенного не происходило. Но единственное, что мог выделить мальчик после нескольких часов слежки за молодым человеком, — это то, что он очень, очень много ходил в тот день. То в таверну то домой, прогуляться, на поляну, в гости к старому другу… Эта беготня очень утомила мальчика и к вечеру, он стал не так усердно следить за Хосе. В один момент Маленький Зорро даже сначала потерял его, но, к счастью, юноша быстро выдал себя громкими возгласами из таверны. Оказалась, Хосе решил поиграть с приятелями в карты, надеясь, что хотя бы тут удача не повернётся к нему спиной. Но всё изначально пошло не по плану. И в итоге молодой человек проспорил друзьям на желание. Те решили не щадить его и дали задание отнести деньги возничему дилижанса-убийцы, ведь никто так и не рискнул согласиться на это. Хосе знал, что подвергает себя смертельной опасности, но горячая голова быстро взяла верх над здравым смыслом, и юноша согласился. Чуть позже он, действительно, выдвинул свою кандидатуру на того, кто должен был отнести деньги. Хосе понимал, что рискует и что на помощь рассчитывать ему не стоит, ведь вся история с деньгами и возничим держалась в строжайшей тайне от военных и, в частности, от командира. И вот Хосе отправился на ту самую лужайку, где на него в первый раз было совершено нападение. Маленький Зорро сперва едва не потерял дар речи от такого безрассудства. Мальчик спрятался в тени деревьев, ломаясь, выдать ему себя или нет, а его временный подопечный между тем испуганно оглядывался по сторонам, ещё крепче прижимая к себе сумку с деньгами. Наконец маленький герой в маске принял решение и высунулся из-за дерева, тут же увидев то, что мигом привело его в чувство. К жертве всё ближе и ближе подкрадывался возничий экипажа-убийцы с кинжалом в руке. Мальчик пришёл в шок от увиденного, но, к счастью, он сумел быстро сориентироваться и придумал небольшую хитрость…