Пол вновь дрогнул и понесся из-под ног. Гресс то ли шла, то ли плыла, не разбирая, толком, этого сама. Голова кружилась, синь менялась золотом. Она разглядывала колонны, словно видя их первый раз, изумлялась статуям, что заполняли ниши стен. В полутьме так легко было принять их за людей, застывших в ожидании, их были сонмы, бессчетное множество, от которого вновь пошла кругом голова.
А потом круговерть прекратилась. Гресс стояла посреди маленького зала, почти пустого, изумленно оглядываясь отмечала, что его стены словно раскрывались в пространство, в неизведанность, в пустоту. И предчувствие, что появилось в теле, было тем же, что и перед прыжком. Тело словно противилось краткому мигу перехода, словно опасаясь мгновений небытия. Там, внутри, у сердца поселился холод. Гресс посмотрела в центр зала, туда, откуда исходило наибольшее напряжение. Куда, подрагивая, стремилось сокровище Аюми.
Женщина удивленно выдохнула, заметив, что камни стали алыми, как кровь, как благородный лал, яркими, словно на гранях камней шла игра оттенков страсти и крови, а глубина их сияла, маня, из сердцевины рвалось пламя. Оно не обжигало рук и все равно, держать эти камни становилось все труднее.
Медленно, словно во сне, держа на каждой ладони по кровяной капле, застывшей в кристалле она шагнула к центру зала, чувствуя, что происходит то же, что происходило всегда. Что накатывает темнота, сменяясь неистовым сиянием, белоснежным светом. Момент небытия, привычный и новый, ощущения, которые знакомы, затерты до дыр и все равно, неизбывно новы.
В сиянии, окруженного светом, она узнала стоявшего рядом Рокше, прикрывшего глаза, словно всматривающегося во что-то внутри себя; она увидела Имрэна, слегка удивленного, словно только что сделавшего для себя поразительное открытие, которого не ждал, Джабариэля, сосредоточенного и взволнованного, взволнованного больше их всех.
Время замерло. Казалось, они попали в стоячую волну. Никто не мог пошевелиться, вздохнуть, никто не смел. Первым, кто очнулся после долгого молчания, был Рокше. Контрабандист неожиданно вздрогнул, разрушая колдовство очарования, и опустив руки, с которых соскользнули камни, отошел на несколько шагов, назад, туда, откуда пришли они все. За ним последовали остальные — Джабариэль, Имри, она сама.
Камни застыли в воздухе, сложившись в странное ожерелье, ничем не скрепленное, похожее на свет, застывший в паутине. Огненные капельки, слегка пританцовывая, дрожали, потихонечку притягиваясь к центру, и друг к другу. Они вели себя как обычные капли дождя на стекле. Соприкоснувшись, капли сливались в единое целое. Но каждого такого соприкосновения хватала на яркую, каждый раз неправдоподобно яркую, вспышку.
А потом, когда глаза уже устали, там, в центре, она увидела одну, яркую, вновь полную синевы, нереальной, слепящей синевы, каплю. Та все сжималась и сжималась, становясь, все ярче, ослепительней. Гресси невольно отступила на шаг, отмечая как тяжело идти, словно толкая не воздух, а прозрачный, тяжелый хрусталь, спиной.
А огненная, слепящая капля никак не прекращала сжиматься, она опадала, коллапсируя, словно что-то заставляло ее прорастать внутрь себя. А потом погас свет, качнулось время, зашатав стены замка.
Боль. Жизнь? Небытие? Творилось что-то непонятное. Зал исчез, словно растаял. Как во сне. За окнами, высокими стрельчатыми окнами, сияли звезды. Гроза, она еще бушевала внизу, под ногами, очень глубоко внизу. А от ощущения простора кружилась голова.
На горизонте Гресс видела сияющие вершины других замков, стоящих на островах, так же проткнувшие вершинами облака. Ушел туман, растаял, словно его не было, словно поднявшийся ветер сдернул его обманную кисею.
Простор. Вздохнув, женщина поняла, чего ей так не хватало в этом мире раньше. Простора. Теперь его было вдоволь. Можно было идти, бежать, уходить, удаляться, не натыкаясь на стену безвременья, на странное темное пятно, которое изменяется, соприкасаясь с твоими мыслями.
И больше не было летящих с вершины замка огненных искр. Они успокоились, их больше ничто не манило к горизонту. Огненные шары, она ясно вдела, как они, расчерчивая небо, оставляя за собой сияющий свет, ткали мосты меж замками, сотворяя похожее на кружево, облако переходов, издалека казавшееся невесомыми бликами, светом солнца запутавшегося в паутине.
Вздохнув вновь, Гресси посмотрела на Имрэна. Легкое, едва заметное глазу свечение окружало его; синь и золото, охра и индиго сменяли друг друга, играя, то, чуть вспыхивая, то, затухая на его маске. Маска легла и на лицо Джабариэля. И впервые ей удалось рассмотреть его облик, так, что б не заволакивало взгляд облако слез и не кружилась голова, без смятения чувств и мыслей.
Да, он, несомненно, был красив. В нем была та же соразмерность и та же гармония, которую она видела в лице Имрэна, в лице Лиит. Не правильная, классическая красота черт, а красота впечатления, оттенки мыслей, чувств, которые отражались на его лице, делали его прекрасным. Черты, они были чуть неправильны, и скольких носителей подобных черт видела она за свою жизнь. Но ни одно лицо из тех не смогло ее так впечатлить и заворожить как это.
От лиц Аюми словно исходило сияние. Сияющими были взгляды и молодость, поразительная юность. И полное отсутствие недовольства, ненависти, только доброжелательство она видела в их взглядах, только сочувствие, понимание, и еще ту уверенность, которую дает лишь обладание истиной.
— Ну, вот и все, — проговорила она, — и нам надо спешить.
— Куда? — тихо спросил Имрэн, слегка улыбаясь, пряча улыбку в уголках губ.
— Назад, — проговорил она, — Лиге не помешает лишних пара пилотов.
Он покачал головой.
— Некуда торопиться, — откликнулся Джабариэль, вторя Имрэну, — незачем спешить.
— Но почему?
— Время, — усмехнулся Имри, — оно не ходит вспять, оно не начинается заново. Вы пробыли здесь дольше, чем хотели. И вы не сможете вернуться. Корабли Эрмэ и Иллнуанари прочесывают пространство вблизи всех точек выходов у каждой из планет. Порталы, они открыты, но пока не стабильны; должно пройти какое-то время, что б вновь образовалась единая сеть. Вам просто придется остаться.
Да-Деган медленно, не торопясь, прошел по каюте. Здесь было уютно, тихо, даже гул маршевых двигателей не мешал ощущать себя дома, забывая о том, что ты на корабле. Здесь было все, к чему он привык — оптимальная температура, оптимальная влажность и привычная сила тяжести. Картины украшали стены, в вазах стояли живые цветы, наполняя воздух благоуханием. Его, как всегда, окружали роскошь, нега и уют.
Вздохнув, вельможа позволил себе расслаблено опуститься в кресло и, улыбнувшись, посмотрел на человека, который терпеливо ожидал, когда на него обратят внимание. Да-Деган покачал головой, складывая губы в одну из не самых приятных улыбок, что держал в своем арсенале про запас. На случай подобных встреч с подобными людьми. Эта улыбка не зажгла глаз, не наполнила их сиянием. Взгляд стал лишь острее и неприятнее.
— Катаки, — заметил Да-Деган, — вы последнее время что-то забываетесь. Мои приказы уже не выполняются беспрекословно. Как это понимать? Почему я должен повторять дважды, хуже того, объяснять?! Вы что, желаете потерять голову, и помочь мне избавиться от своей, которой я дорожу? Вы начинаете требовать от Империи, больше, чем Император согласится дать. Вы хотите получить третью часть территорий Лиги! Да, вы сошли с ума! У Императора не требуют. У Императора покорно просят лишь то, что он и так согласится дать. Это, — во-первых. А во-вторых, разве я этого хочу? Разве мне нужна треть территорий Лиги?
— Вам нужна Рэна, — огрызнулся контрабандист, эта помойка на задворках. — А больше вы не желаете ничего. Но Иллнуанари такой вариант не устроит. Если у нас будет только Рэна, Империя сгрызет Гильдию, практически сразу. Треть территорий, — это не слишком много, что б Эрмэ не могла их дать, и не слишком мало, что б не было куда отступать, позже. Ведь потом, после этой битвы нам не с кем будет торговать, и у нас не будет ни сырья, ни энергии. Мы быстро потеряем все. И станем не союзниками Эрмэ, а ее рабами! А вы, господин Да-Деган — идиот, если не видите, не понимаете всего этого.