Мальчик в очередной раз кивнул и устроился на животе, подмяв под себя подушку.
– В далекой пустыне, на Востоке – именно там поселились первые люди – жило существо, которого мы назвали бы джинном… но то был необычный джинн. Вы помните, когда-то мы читали восточные сказки, и узнали, что Аллах, мусульманский Бог, создал разных существ из разных материй. Джиннов он создал из эфира – особого вещества, бездымного огня. Со временем джинны стали все больше походить на людей, и разбрелись по свету для того, чтобы жить своей жизнью – незаметной для глаза человека. И только один представитель их рода остался в пустыне в полном одиночестве. Он поклялся хранить верность огню, а поэтому называл себя Огненным Джинном .
Огненный Джинн был особенным существом. Он, как и его братья, был сильнее и могущественнее всех людей Земли, вместе взятых, но его сердцем владело не высокомерие, а чистая любовь. Много лет Огненный Джинн наблюдал за людьми, и то, что он видел, искренне печалило его. Разве для такой жизни их создали? Они сами придумали себе тьму, и теперь боятся и блуждают в ней, хотя могли бы быть счастливыми. Огненный Джинн хотел помочь людям… но его истинный облик испугал бы их еще больше. И вот в одну из холодных пустынных ночей наш Джинн, как оно всегда и бывало, лежал на песке и размышлял. На небе сверкали звезды – тогда они располагались так низко, что он мог погасить их или заставить гореть ярче одним лишь дыханием, а луна и вовсе висела у него над головой, и он мог, протянув руку, погладить ее шершавый бок.
Я пойду к Создателю и попрошу его даровать мне человеческий облик – и тогда я смогу явиться людям и рассказать обо всем! Джинн был решительным существом и не стал откладывать дело в долгий ящик. Он поднялся, отряхнул с дорогой парчи своего халата песчинки и уже направился в чертог Создателя… но вдруг заметил, что к нему приближается женская фигура. Лилит была вежливой дамой, а поэтому представилась и объяснила, кто она такая – ни много, ни мало, а сама властительница Темного Мира .
– Сколько ни объясняй людям, что они сами придумали свои страхи, никто не послушает и не поймет, – сказала Лилит Огненному Джинну. – Посмотри: мы живем в мире и никого не трогаем. Две маленькие Вселенные существуют бок о бок, являют собой одно целое. Если кто-нибудь из нас вмешается, то все изменится, и должен будет вмешаться другой…
До утра Лилит и Огненный Джинн вели серьезный и утомительный философский спор. Прародительница была упряма – еще упрямее, чем тетя Дана в те моменты, когда просит у меня сто первое украшение – а ее собеседник, в свою очередь, не хотел уступать. И, когда поднимающееся солнце окрасило небо над пустыней в нежно-розовый цвет, а аргументы у обоих иссякли, они пошли на восток: именно там находился чертог Создателя. Они ждали его три дня и три ночи, потому что уже на заре времен он был занят .
– Совсем как папа, – печально вздохнул Макс.
– Почти. Только Создатель, в отличие от твоего папы, был действительно занят. Он принял своих гостей в небесно-голубой зале, стены которой украшал тончайший персидский шелк. Огненный Джинн и Лилит приготовились заговорить хором, но Создатель жестом заставил их замолчать. Он поставил перед ними весы из чистого золота и сказал:
– Прежде, чем кто-то из вас о чем-то попросит меня, посмотрите на эти весы. Это – Великое Равновесие . Посмотрите внимательно и хорошо подумайте – и только потом начинайте говорить.
– Я хочу, чтобы ты даровал мне человеческий облик, Создатель, – заговорил Огненный Джинн. – Я пойду к людям и научу их не бояться. Они увидят, как прекрасен мир, и будут каждое утро, только открыв глаза, благодарить тебя за то, что ты сделал им такой чудесный подарок – поселил их именно здесь и дал им возможность радоваться каждому дню.
– Это твое последнее слово? – спросил Создатель. – Уверен ли ты в том, что говоришь?
Джинн кивнул, и Создатель положил на одну из чаш небольшой шарик, отлитый из серебра, а потом указал на весы.
– А что скажешь ты? – обратился он к Лилит.
Долго молчала Прародительница, изучая украшенные шелком стены.
– Сила моего народа – в единстве, Создатель, – наконец, проговорила она. – Но они, как и люди, живут в страхе за свою жизнь. Позволь мне создать и воспитать хотя бы одно существо, которое не будет бояться. Бессмертное существо. Самое могущественное и сильное в двух мирах после нас троих. Я дам ему знание, и оно научит всех остальных.
– Это твое последнее слово? – спросил у Лилит Создатель. – Уверена ли ты в том, что говоришь?
Лилит кивнула, и Создатель, достав еще один шарик из серебра, положил его на другую чашу весов.
– Идите с миром, – сказал он Огненному Джинну и Прародительнице. – Ваш выбор сделан.
Долгие годы Огненный Джинн в образе человека бродил по пустыне, довольствуясь лишь черствым хлебом и теплой безвкусной водой из редко попадавшихся на пути источников. Он переходил от племени к племени, пытаясь объяснить людям то, что хотел до них донести. Но люди были глухи к его словам: страх за жизнь наполнял их сердце, и в нем не было места для любви. Лилит же выбрала молодого человека, старшего сына вождя одного из племен, и, явившись к нему однажды ночью в образе обольстительной демоницы, увела с собой. Так на свет появилось первое обращенное существо: впервые за всю историю нашего мира кто-то стал создателем, а кто-то получил темную жизнь – то есть, бессмертие.
Не один век молодой человек провел рядом с Прародительницей. Она передавала ему великое Темное Знание , то самое, которое сейчас изучают только посвященные. Он узнал все о собственной силе и величии, о том, что может подчинить своей воле любого из живущих в двух мирах, о том, что с помощью одной только мысли может и созидать, и разрушать. Не услышал он только одного: ее рассказов об ответственности за это знание, хотя его создательница говорила ему об этом довольно часто.
А время, между тем, шло и шло. Обращенные существа, количество которых быстро росло, в поисках еды начали часто нападать на людей, а люди, в свою очередь, принялись уничтожать своих «врагов» – и рассказы Огненного Джинна о воображаемом мире только подливали масла в огонь. Возмущенные темные эльфы объявили войну виновникам происходящего, вампирам, а те, видя, как люди убивают их сородичей, ополчились на ни в чем не повинных и беззащитных светлых эльфов. Первый вампир, дитя Прародительницы, понял, что так дальше дело не пойдет, и следует вмешаться. Он собрал всех темных существ у подножия высокой горы, сам взобрался на ее склон так, чтобы видеть толпу, и начал свою речь вот так.
– Братья и сестры. Когда-то мы жили в мире, а теперь тонем в крови и погрязли в войне. Многие из вас слабы, так как смертны, и не имеют понятия о подлинном величии – вечной жизни . Хозяева Темного Мира – это обращенные существа. Мы бессмертны, а поэтому только нам открывается мудрость, и только мы можем быть справедливыми властителями. Я, как самый старший вампир, объявляю свою волю: отныне мы, получившие темную жизнь от своего создателя, будем признаны каждым из вас высшими существами, самыми сильными и могущественными в двух мирах. Мы будем защищать вас, но если мы будем голодны, то священный долг каждого, чьих ушей достигнут эти слова – умереть ради того, чтобы мы продлили свое существование.
Плакала и вздыхала Лилит, но ничего не могла поделать – власть кружит голову сильнее любого таинственного отвара, травы для которого собирают в чаще темного леса вакханки и баньши. В отчаянии отправилась она в пустыню в поисках Огненного Джинна. И нашла его.