- Дело не только в сновидениях, - вздохнул Мино.
- Я поняла. А вы не хотите менять условия?
- Дело не в том, что не хотим. Просто без этой энергии мы уже не можем, поскольку наши жизненные силы истощены. Тогда уж остаётся уходить в кокон и надолго, но мы им пока нужны, так что пока игра продолжается по старым правилам. Пока... Аристеи долгое время ценили те знания, которыми мы с ними делились. Знания допотопного времени. Мы же многому научились у наших хозяев. Это мы открыли урмианам секрет создания кораблей, быстро летающих между звёздами, и ещё кое чего. Но наши знания не пополняются, и люди давно уже ушли вперёд. Как учителя мы им больше не нужны.
Мино немного помолчал.
- Вообще-то мы тоже устали от такой жизни - в замкнутом пространстве. Но лучше такая жизнь, чем никакой. Мы не знаем, сумеем ли мы ещё раз выйти из амсфасханы. Возможно, в следующий раз мы уснём в этом коконе навсегда. Возможно, существование нашего вида подошло к концу и мы больше неспособны возродиться для нового цикла. Когда-то мы могли жить, дыша одним воздухом с твоими соплеменниками, наблюдая за их жизнью и участвуя в ней. Теперь мы можем жить только среди испарений собственного дерьма... Мы по-прежнему можем наблюдать за вами и не только за вами -сюда постоянно поставляют видеоматериалы о разных галактиках. Сейчас информации гораздо больше, чем в старые времена, но тогда у нас была настоящая жизнь. Мы могли участвовать в жизни этого мира. Нам и теперь хочется. Хотя бы вот так.
- Делая сверхсильными и неуязвимыми негодяев?
- Они что, все негодяи?
- Про всех сказать не могу, но, похоже, большинство. Лишая их этого... Ба, вы отчасти лишаете их человечности. Большинство из них жестоки, ведь это люди с ущербными душами. Судьба свела меня с урмианами, и вот я оказалась здесь, покалеченная настолько, что моё существование, возможно, тоже подходит к концу.
- Охи подумает, что можно сделать, - грустно сказал Минотавр. - Ты обвиняешь нас в том, что с тобой случилось?
- Да нет, откуда вы могли знать... Они и без ваших даров были хороши. Этот режим в Урме установился до вашего появления. По-моему, у тех, кто пожелал заключить с вами эту сделку, души изначально были ущербными.
- Они говорят нам, что у них очень разумное общественное устройство, продуманные законы, в стране царит порядок.
- О да... Кулак - моя полиция[18]. Каждый аристей практически царь и бог в своей части нома. Единоличная, никем не контролируемая власть. Всё это ерунда, что можно найти защиту от его произвола у главы нома. Глава нома - тоже аристей. Вся власть в Урме, как законодательная, так и исполнительная, - это аристеи. А поскольку по сравнению с деметами они малочисленны, то поддерживают друг друга во всём, иначе им просто не удержаться у власти. Ну и, само собой, им не удержать своих позиций, если совсем не опираться на деметов. Именно поэтому среди последних есть категория прикормленных холопов. И самое противное - такие есть не только в Урме. Со мной бы не случилось того, что случилось, если бы у аристеев не было союзников. Этих даркмейстеров и... Навалом людей, которые в восторге от урмианских аристократов и готовы выслуживаться перед ними. Моя подруга детства такой и оказалась. И предала меня. Так что аристеи - не единственное зло в этом мире. А вы, манои... Что вы планируете делать дальше?
- Думаю, скоро нам всё же придётся уйти в кокон. Они ищут способ обходиться без нас. Без той жертвы, которую мы от них требуем в обмен на амфу.
У меня было такое чувство, что передо мной ожил миф о Минотавре. Миф, придуманный людьми, через столько веков оделся плотью. В этом Лабиринте действительно живёт чудовище, в жертву которому приносят юношей и девушек. Только вот здешний Минотавр пожирает не их тела, а их души. Но он вызывает больше жалости, чем его жертвы, так как они прежде всего жертвы собственного тщеславия, а настоящий пленник тут он.
- Твои родичи так тебя с детства и называют? Мино. Минотавр.
- Да. Чаще Мино.
- По легенде у этого чудовища было и более красивое имя. Астерий. Это значит "звёздный"...
- Я знаю это имя, - в низком голосе моего собеседника послышались рокочущие нотки, говорящие не то о страхе, не то о гневе. - И много слышал о том, кто его носит. Он до сих пор держится ближе к миру людей, называя себя разными именами. А ещё он старается держаться поближе к представителям древних рас, поскольку когда-то они были посредниками между ним и людьми. Ему известно, где мы, манои, живём и чем мы живём. Когда-то Охи знал его близко. Правда, Охи тогда иначе себя называл. Астерий -одно из имён бессмертного, который погубил остров недалеко от Крита. Не знаю, принимал ли он когда-нибудь облик быка. По-моему, позже его просто стали путать с Минотавром, поскольку человекобык тоже был чудовищем. Да вот только Минотавр был чем-то вроде дрессированной зверушки, а Астерий... Вот это настоящее чудовище. Он может изменять облик. Мои родители его никогда не видели, но жители ближайших к Криту островов говорили, что он мог выйти из моря, а мог спуститься с небес или вообще появиться словно ниоткуда. Через равные промежутки времени он выбирал себе невесту из человеческих дочерей. Из самых древних, знатных родов. Как-то раз один остров - он назывался Тея - отказался дать ему невесту, которую он выбрал. То есть она сбежала, а островитяне то ли не захотели её выдать, то ли не знали, где она прячется. Астерий пришёл в такую ярость, что уничтожил остров. Там разразилась страшная катастрофа. Начали извергаться сразу несколько вулканов. Говорят, Астерий знает способ будить вулканы. Остров был разрушен землетрясением, отравлен кипящей лавой, а вскоре затонул... И даже не затонул, а просто исчез. Может, конечно, так глубоко под воду ушёл, но ныряльщики потом говорили, что не похоже на это. Дворец правителя был большой и роскошный, от него бы всё равно хоть что-нибудь осталось, но, сколько они ни ныряли, они не обнаружили даже намёков на руины дворца и других построек Теи. Всё это как в Аид провалилось. Может, так оно и было. Теперь вроде всем известно, что Аида нет, но... Возле одного острова недалеко от Урма есть подводная впадина такой глубины, что глубже и сам Аид не мог бы быть. Астерий и его соплеменники причастны к одной из величайших космических катастроф, последствия которой до сих пор сказываются на разных мирах, включая этот. Судя по тому, что ты рассказала, катастрофа продолжается...
Мой собеседник насторожился, и в следующее мгновение я ощутила лёгкую вибрацию. Его чутьё сработало раньше моего.
- Хорошо тряхнуло, если даже здесь чувствуется, - сказал Минотавр.
- Наверное, это потому что я плохая тавропола. Не смогла укротить Колебателя Земли.
- Твоё дело - не пляски с быками. Ты из высших жриц. Ты та, что выводит из тьмы. Твои волосы сияют ярче, чем венец Ариадны.
- Тьма скоро поглотит меня... Или свет? Какая в сущности разница.
- Подождём, что скажет Охи.
- А что сделал Астерий и его соплеменники?
- Уничтожили целую галактику и создали угрозу для других галактик. Я не знаю эту историю во всех подробностях. Даже Охи не знает всего. Он лишь знает, что эхо той трагедии сквозь века докатилось до нашего мира. И в основном из-за того, что из нашего мира был сделан мост к одному из обломков той галактики. А сделан он был как раз потому, что урмиане упорно искали способ обойтись без нас. И нашли...
Минотавр вздохнул и задумался.
- И что они придумали, чтобы обойтись без вас?
- Всего я опять же не знаю, но, кажется, это хуже, чем нынешний обмен энергиями. Охи уже жалеет, что дал им координаты того мира...