- Много, но почти все споры, какие он сеял, погибли. Я знаю судьбу только двух уцелевших. Одна породила того дракона, а из другой возникла весьма своеобразная форма жизни. Это отдельная история, и сейчас она не в тему.
- Астерий... А ты не мог бы...
- Найти твою подругу? Попробую, но не особенно на меня рассчитывай. Я не тот, кем мог бы стать, если бы... - он вздохнул. - К тому же сейчас я не в лучшей форме. Ладно, нам обоим пора отдохнуть.
Астерий коснулся своего перстня, и виллифер, который теперь светился на всех стенах и колоннах, несколько раз вспыхнул так, что мне пришлось зажмуриться. Тут же прибежали дэлги и, улыбаясь, попросили меня следовать за ними. Теперь я рассмотрела их получше и заметила, что глаза у них у всех голубые или голубовато-зелёные, настолько светлые, что временами кажутся бесцветными. Прозрачные и в то же время непроницаемые. Лица этих "амуров" напоминали лица античных статуй с их застывшими безмятежными улыбками, которые почему-то всегда немного меня пугали. Улыбки из небытия, в которое мы тоже скоро канем. У меня было такое чувство, что это уже произошло. То, что меня окружает, -всего лишь тень давно погибшего мира. Царство сумрачного бога, который живёт среди теней прошлого и гоняется за тенью давно умершей возлюбленной. Вот я иду по тёмному коридору с загадочно мерцающими узорами на стенах в сопровождении его слуг. Я жива, но не могу вернуться к своей привычной жизни. Или я смогу вернуться туда спустя треть года? Треть года, равного обороту этой мёртвой планеты вокруг умирающей звезды... Какой мир я застану, когда вернусь?
Моя свита остановилась перед высокой дверью, украшенной рельефом с изображением грифона. За дверью оказалась просторная комната, напоминающая роскошные средневековые покои. Высокое окно, огромная кровать, тяжёлая, инкрустированная драгоценными камнями мебель. Кругом тончайшая резьба - на подоконниках, колоннах, ножках кровати и кресел. Узоры на стенах лишь чуть-чуть светятся. Сплошь растительный орнамент - и слава Богу. Я больше не хочу видеть чьи-то образы. Я уже устала быть в окружении странных существ - похожих и не похожих на людей, смертных и бессмертных, имеющих свой истинный облик или с детства носящих личину... Или умеющих изменять её в зависимости от настроения, как умеет хозяин этого замка.
На одной из стен серебристо мерцало большое зеркало. Я увидела своё отражение. Бледная, в белом платье, я походила на призрак, а комната вокруг меня казалась бесконечной. Я оглянулась. Да, отражение комнаты отличалось от неё самой, хотя все предметы выглядели так же и были на тех же местах. Предметы выглядели так же, как и на самом деле, но вот пространство...
- Вот тут купальня, - один из слуг распахнул передо мной одностворчатую дверь в углу комнаты.
Купальня походила скорей на дворик с фонтаном. На бортиках фонтана сидели полупрозрачные драконы, из открытых пастей которых били струи мутноватой воды. Золотисто-зелёные и голубые тела статуй слегка светились, а глаза горели яркими жёлтыми огоньками. Вокруг фонтана стояли резные каменные скамьи, накрытые не то пушистыми серыми коврами, не то шкурами. На одной из них лежал большой кусок мягкой белой ткани - видимо, полотенце. Каменный пол купальни покрывали затейливые узоры, но их гармонию нарушали многочисленные мелкие трещины. Бортик фонтана тоже местами потрескался, а у одного из драконов было отломано крыло. Да, чувствовалось, что этот замок пережил катастрофу, которая не разрушила, но заметно повредила его. Может, Астерий и сумел бы привести его в порядок, но ему, кажется, всё равно. Многие сказали бы, что этому замку не хватает женской руки. Наверное, так оно и есть, но невеста хозяина сбежала, и ему всё равно, как выглядит дом, в который она не захотела войти.
В самом дальнем от фонтана углу комнаты имелась небольшая дверь с овальным верхом. К ней вела немного выступающая над полом дорожка из каменных плиток в виде геометрических узоров. Этот камень, как и тела драконов, напоминал кварц. В пятом классе я увлекалась геологией
- Там уборная, - перехватив мой взгляд, пояснил слуга. - Госпожа, пусть тебя не смущает то, что вода в фонтане мутная. Это из-за целебных солей. Они смывают любую грязь и полезны для кожи. Зелёные драконы - это тёплая вода, голубые - прохладная. В твоих покоях в шкафу есть кое-какая одежда. Окна мы закрыли. В это время их лучше не открывать. Мы оставим на столике рядом с твоим ложем кувшин с водой - вдруг ты захочешь пить. Отдыхай.
Слуги удалились, а я занялась собой. Самое забавное, что уборная в этом замке почти не отличалась от тех, что строились у нас в парках. Удобные углубления для ног в каменном полу и дыра. Где-то внизу шумела вода, и течение явно было быстрое.
Слуга не приукрасил свойства целебных солей. Искупавшись, я чувствовала себя не просто чистой, но и словно обновлённой. Однако чувство слабости, мучившее меня с тех пор, как я лишилась своего хронотопа, меня не оставляло. Сейчас оно не было таким выматывающим, как перед распадом, и всё же я не могла сказать, что чувствую себя прекрасно. Я по-прежнему была неполной. Завистница сожгла мою лягушачью кожу, и теперь я в царстве Кощея Бессмертного. Он меня не похищал, и я ему не нужна. Тем не менее я здесь и не знаю, что будет дальше. Вспомнив сказочную мораль, что утро вечера мудренее, я решила лечь спать. Непонятно, правда, бывают ли тут утро и день...
Стены моих покоев светились тем мягким светом, который позволял хорошо рассмотреть комнату и при этом не мешал спать. Не знаю, имелась ли в огромном резном шкафу ночная рубашка, но рыться там не хотелось. Я уже так привыкла проводить дни и ночи в своём белом платье, что решила и эту ночь провести в нём. Я легла поверх мягкого тёмно-синего покрывала, сунув под голову одну из подушек, обшитых такой же мягкой тканью, и тут же забылась сном.
Не знаю, сколько я проспала, и не поняла, от чего проснулась, хотя точно знала - меня что-то разбудило. Сквозь ставни в комнату просачивался красноватый свет. Он становился всё ярче и ярче. Наверное, там, за окном, очень красиво. Слуги сказали, что в это время окна лучше не открывать, но в какое "это"? Может, "это время" уже давно прошло. Алый свет просто манил меня. Почему я не могу хотя бы быстренько взглянуть, откуда он?
С трудом раздвинув тяжёлые ставни, я едва не зажмурилась - так ярко горела в тёмном небе большая алая звезда. Снаружи по-прежнему было прохладно, но не холодно. И я по-прежнему не видела ничего, кроме силуэтов гор, которые сейчас очень чётко темнели на густом лиловом фоне. Я хотела залезть на подоконник, чтобы посмотреть вниз, но тут алую звезду заслонила тень. Мне показалось, что я увидела жуткий профиль с крючковатым носом и когтистую руку. Не лапу, а именно руку, похожую на человеческую. Отпрянув от окна, я захлопнула ставни. Сказали не открывать окна, значит, не надо открывать. Вечно я нарываюсь. Как будто мало неприятностей.
Я снова легла, но уснуть не могла. Красный свет разгорался всё ярче и ярче, переходя в оранжевый. Он пламенел сквозь щель между створками ставен, и казалось, что там, снаружи, всё охвачено огнём. А вдруг там разразилась катастрофа? В последнее время, где я, там непременно какая-нибудь катастрофа...
Я не выдержала и снова открыла окно. Теперь замок возвышался над городом. Далеко внизу был охваченный пламенем, разрушающийся на глазах Молосс. Откуда он здесь? Значит, я сплю. В детстве я иногда осознавала, что вижу сон. В таких случаях я изо всех сил старалась проснуться. Для этого надо было сильно испугаться - например, увидев какое-нибудь чудовище, а ещё лучше упав с большой высоты. Что ж, почему бы не выпрыгнуть из окна? Мне не хотелось оставаться в этом сне. Этот замок и весь этот мир и так царство кошмаров. Возможно, спать тут вообще нельзя. Если уснёшь, кошмар завладевает тобой полностью.
Я залезла на широкий каменный подоконник и обнаружила, что картина внизу изменилась. Теперь это уже был не Молосс, а Деламар. Я видела свой родной Французский квартал - примерно с той высоты, с какой много раз созерцала его, пролетая над ним на воздушном такси. Узкие мощёные улицы, петляющие среди тёмно-лиловых тополиных крон, маленькие круглые площади с фонтанами и статуями, густая зелень садов с пёстрыми цветочными вкраплениями и светло-зелёными просветами лужаек, серебристые и коричневые крыши из металлочерепицы. У нас там большинство построек в старинном стиле. Сверху Французский квартал выглядел особенно идиллически. Это вблизи было видно облупившуюся штукатурку и ржавчину на узорчатых оградах. Если честно, мне даже нравилась вся эта запущенность. Она придавала искусственной старинности нашего квартала нечто подлинное. Картина и сейчас казалась идиллической, но я чувствовала - сейчас что-то произойдёт. Что-то страшное. И правда... Сперва создалось впечатление, что по улице Серебряных Тополей ползёт неизвестно откуда взявшаяся чёрная змея. Она становилась всё толще и толще, и вскоре я поняла, что это стремительно растущая трещина. Наверняка из неё выползут змеи. Я не сомневалась: то, что я недавно наблюдала в Молоссе, было только началом. Однако из-под земли стала выплёскиваться оранжевая жидкость. Она почти тут же превращалась в язычки пламени, а потом в какую-то вязкую материю, которая вскоре застыла, напоминая огромные куски янтаря. Причём в одной из прозрачных золотистых глыб я увидела ярко-оранжевую ящерицу. Тут один из старых тополей повалился на чугунную ограду сада, окружавшего особняк семейства Деберваль, - он был недалеко от моего замка. Ограда покосилась, ломая кусты магнолии, а из трещины в земле стал медленно выбираться ящер - размером с варана, но куда более страшный. Его гребень пылал, словно пламя. А вообще-то это и было пламя, а сам ящер излучал такой жар, что вся зелень вокруг него тут же почернела. Боже, что тут творится? Нет, это не может быть правдой. Я сплю в замке Астерия и вижу сон.