- Ты говоришь, трудно догадаться, что он не живой. Но всё-таки можно?
- Можно.
- И как?
- Кое-чего мерг не может. Подумай сама. Что не может сделать мёртвый?
- Завести детей.
- Живые тоже бывают бесплодны. И у нас, альдов, это не редкость. Это демиры плодятся, как камнееды. Что уже не может сделать мёртвый?
- Умереть!
- Вот именно. И его невозможно убить. Ранить можно, но его раны всегда заживают. В том числе те, которые для живого становятся роковыми.
- То есть единственный способ проверить, мерг или нет, - нанести человеку смертельную рану и ждать, что будет?
- Не единственный, но самый верный. И не имеющий смысла. Сделать кого-то мёртвым, чтобы доказать, что он не мертвец... Бабка рассказывала мне случай, который ей рассказывала её бабка. Люди совершенно случайно обнаружили, что один юноша почти год прожил среди людей, будучи мергом. Он пропал во время охоты в горном лесу. Когда вернулся, всем казалось, что он какой-то не такой. Вроде как красивее стал. И сильнее, чем раньше. Все состязания выигрывал. И вёл себя странновато. Не помнил имя своего лурда, который умер от тоски, когда он пропал. На это следовало сразу обратить внимание. Будь он живым, лурд отыскал бы его. А зверь даже мёртвого тела не нашёл. Видимо, аскейры сожрали его, утащив в глубокие норы. Или он утонул в одном из тех озёр, которые постепенно растворяют всё, что в них попало... А однажды этот странный юноша чинил крышу и упал на острый кол, который проткнул его насквозь. Причём прошёл сквозь сердце. Но парень выжил и поправился. Вот тут-то всё и поняли.
- И что сделали?
- Изгнали. Что ещё с ним делать? Мерга не убьёшь. Он ушёл, и больше его никто не видел. Его разоблачила случайность. Но с тех пор люди ещё внимательней присматриваются к тому, кто на какое-то время пропал, а потом вернулся и странно себя ведёт. Или странно выглядит. Если человек умер ребёнком или пожилым и вскоре после этого вернулся из Царства мёртвых, то легко понять, что он мерг. Ведь в Царстве мёртвых нет детей и стариков. Умерший становится взрослым, но юным, да ещё и обычно более красивым, чем был при жизни. А вот если умер в молодости, то такому мергу легче обмануть живых. Хотя, они обычно не обманывают, а искренне верят, что живы и вернулись к своим. Дия пропала ребёнком, но с тех пор прошли годы, и сейчас она должна выглядеть девушкой вроде тебя.
"Поэтому мне тоже легко обмануть её близких, - подумала я. - Что я и делаю. Надеюсь, дело того стоит".
- Значит, того парня больше никто не видел? А убить мерга нельзя... Выходит, он может жить в этом мире вечно? То есть существовать...
- Может, наверное. Но что это за жизнь? Бродить по этому миру одиноким и неприкаянным... Есть поверье, что его лурд может спасти его. Но только если этому лурду уже самому не место среди живых. Ты должна всё это знать, но раз уж ничего не помнишь, я тебе скажу. Лурды, умирая, отправляются не в Подземное царство, не в Ханте-Меранду, а на небо, к Эльгену и Тефне. Они становятся эльгами, солнечными духами, которые не имеют образа, а являются частицами солнечного огня. Ночью, когда Эльген и Тефна спускаются в Подземное царство, эльги следуют за ними. После заката они гаснут и становятся совершенно невидимыми, но они сопровождают солнечных богов во время всего их пути по Ханте-Меранду, даже когда Эльген и Тефна плывут по подземной реке, протекающей внутри гигантского двухголового Змея. Вместе с ними Змей проглатывает всех только что умерших. Ближе к утру Эльген, Тефна, эльги и все умершие выходят из второй пасти Змея возрождёнными. Эта пасть называется Вратами Возрождения. Выходя из них, умершие становятся мернами. А эльги... Каждую ночь, выходя из пасти Змея, эльги на время снова обретают облик лурдов. И находят в Царстве мёртвых своих людей. Они всегда их находят среди мернов, даже если те внешне мало похожи или вообще не похожи на себя живых. В конце ночи, перед рассветом, каждый умерший воитель встречается со своим лурдом. Каждый воитель-мерн и его лурд сражается вместе с Эльгеном и Тефной. Они побеждают чудовищ вечной тьмы. После этого мерны расстаются со своими лурдами до следующей ночи. Мерны отправляются блаженствовать в сады Меранду, а лурды, пройдя вместе с Эльгеном и Тефной через Врата Вознесения, поднимаются с ними в утренние небеса. Они снова становятся эльгами - частицами солнечного огня. Так что смерть разлучает нас с нашими лурдами, но не совсем. Мы каждую ночь будем встречаться с ними в Ханте-Меранду и вместе сражаться. Для мерна главное - не поддаться на лживые речи сахмера. Там, в Царстве мёртвых, саху тоже могут изменять облик и часто принимают обличье людей. Они и живые-то, говорят, оборотни, а после смерти их магические способности только увеличиваются.
- А зачем мёртвые саху так стараются отправить мёртвого человека обратно на землю?
- Не просто человека, а кого-нибудь из наших. Демиры их не интересуют. Саху ненавидят нас, альдов. Они знают, что отправить мерна в Срединный мир - самый верный способ разлучить альда с его лурдом насовсем. Именно поэтому они обычно помогают вернуться в Срединный мир тем, чьи лурды мертвы. Днём лурд является эльгом, частицей небесного огня, не имеющей образа, и почти ничего не помнит. А когда эльг в конце ночи обретает в Подземном царстве обличье лурда и память, он не может найти среди мернов своего человека, ибо тот стал мергом и бродит наверху, по земле. Сахмеры ненавидят нас и стараются сделать слабее, хотя бы после смерти. Они стараются разбить пару человек-лурд. Друг без друга мы как без души. Но говорят, что эльг всё же иногда может почуять неладное. Почувствовать, что там, внизу, под солнцем, бродит его человек, ставший мергом. Воитель, которого злая магия вывела из Подземного мира, где он мог бы видеть своего лурда и сражаться с ним бок о бок, как при жизни. Тогда эльг может спуститься с небес, ненадолго принять облик лурда и забрать своего человека с собой на небо. А с наступлением ночи они вместе спустятся в Подземный мир, и умерший альд окажется там, где должен быть.
- А такое уже случалось?
- Наверное... Не на моих глазах, конечно, но ведь это не то, что можно наблюдать, как чей-то поединок или закат. Возможно, того парня, о котором мне бабка рассказывала, спас его лурд. Надеюсь, они снова встречаются каждую ночь в Ханте-Меранду. Я не верю, что ты мерг, девочка, но если вдруг окажется именно так, то твой лурд мёртв и вместе с дымом погребального костра вознёсся в небеса, к Эльгену и Тефне. Он сможет найти тебя здесь и вернуть в Царство мёртвых. Но вот как-то не верится, что ты мерг. Ты очень похожа на принцессу Дию, и её отец готов признать тебя. Ты очень красива, и неудивительно, что многие думают, будто Дия умерла и переродилась в Царстве мёртвых, стала такой красавицей, какой мечтала быть. Но ведь она вполне могла и так похорошеть. И я ещё вот почему не верю, что ты мерг. Любая из наших девчонок, даже самая хорошенькая, хотела бы стать ещё более красивой, но ни одна не пожелала бы стать слабой. Ты такая хрупкая... Ну-ка, напряги руку.
Алета пощупала своими сильными жёсткими пальцами мышцы моего предплечья.
- Да, ты очень слабая.
Взяв меня за правую руку, старуха раскрыла мою ладонь, провела по ней пальцем. Потом то же проделала с левой.
- Видно, что ты когда-то училась обращаться с мечом. Но только своей основной рукой. А ведь мы тренируемся до тех пор, пока не научимся владеть оружием обеими руками. Конечно, у большинства лучше работает основная рука, но твоя левая вообще беспомощна.
Старуха была права, я занималась фехтованием. А поскольку я не левша, то держала клинок только правой.
- Такое впечатление, что ты училась обращаться с мечом, но никогда не была настолько в этом искусна, чтобы сражаться, а Дия в свои пять лет участвовала в охоте и состязаниях. И даже сражалась с таронгом, когда патрульный отряд, в котором она была, столкнулся возле Чёрного Ущелья с семейством этих тварей. Таронги - небольшие и далеко не самые страшные из аскейров, но ты бы и с таким не справилась. Если ты Дия и где-то жила все эти годы, то ты явно не упражнялась в воинских искусствах. К тому же ты забыла всё, что умела раньше. А самое странное... Ты бы не справилась с таронгом в схватке, зато, как говорит Дион - а я знаю, что он не врёт, ехала на нём верхом. Многих это тоже пугает. Ведь аскейры - твари, которые могут жить и здесь, и в Подземном царстве. Они порождения Подземного мира. Почему таронг подчинился тебе и вёз тебя, как хатры возят демиров?