Я замолчала, ожидая вопросов, но Дион как будто лишился дара речи.
- Поверь, я не злой демон, который хочет причинить вред твоему племени. Да в общем-то и моему, ведь Анхесептамон, по-вашему Анхемон, - и моя прародительница тоже.
- Ты только сейчас всё это вспомнила или...
- Я никогда этого не забывала, просто только сейчас решила всё рассказать. Бессмертные, которые помогли мне попасть в этот мир, считают, что лучше притвориться тем, кто вернулся и потерял память, чем поведать незнакомым людям подлинную, но очень странную историю. Порой нам кажется, что проще соврать. Проще и для тебя самого, и для других, особенно если боишься вызвать враждебность или страх. А потом понимаешь, что ложь не только не упрощает, но и наоборот всё запутывает.
- Какие боги помогли тебе открыть врата на Хангар-Тану?
- Они не боги. Бессмертные - не обязательно боги. Один, то есть одна из них видела твою сестру и заметила, что я на неё похожа. Так и родилась идея притвориться ею. Но я понятия не имела, что, едва попав сюда, встречу её брата. Ты мне веришь?
- Да, - промолвил он, помолчав. - Ди... Как ты себя назвала?
- Диана. Но моя мать действительно называла меня Дией. Моя мать - чистокровная альда, которая по воле судьбы попала в мой мир. В тот, где она родила меня, потому я и считаю его своим. Есть ещё один человек, который называет меня Дия. А ты называй, как тебе больше нравится.
- Ди-ана... - Он произнёс это имя медленно, как будто пробуя на вкус.
Что ж, Диана так Диана.
- Диана, я знаю, что ты сейчас не пытаешься меня обмануть. Но ты уверена, что не обманываешь себя?
Понятно. Он считает меня сумасшедшей. Ладно, лишь бы не врагом.
- Уверена. Я нездорова, но с головой это не связано. Наверное, я должна поговорить с королём?
- Да, но не сегодня. День выдался трудный. На востоке его отряду пришлось сражаться с целым полчищем гриллов. Несколько человек ранены, один лурд едва не погиб. Отцу надо решить кое-какие проблемы и хотя бы немного отдохнуть.
- Конечно, - сказала я.
Следующий день выдался ещё более трудным, а начался он рано. На рассвете весь Дом Большого Дерева и вообще вся Ахела проснулись от подземных толчков. К разрушениям они не привели, но люди были очень встревожены, потому что теперь трещины в земле образовались ещё ближе - не только возле твинговой рощи, где я встретила Диона, но и в роще блисса, где я по дороге в Ахелу наблюдала сбор урожая. Больше половины взрослого населения Ахелы отправились на ликвидацию бедствия. Остальные патрулировали северо-восток, где трясло ещё сильнее и вырывающаяся из-под земли горячая лава губила всё живое. Она становилась ещё опасней, когда порождала аскейров, причём в последнее время они стремительно вырастали до огромных размеров и извергали огонь. Вечером Алета сказала мне, что иногда эти твари просто выбираются из-под земли вместе с живым огнём. Сперва кажется, что это пламя, а оно на глазах превращается в аскейров. Что ж, я уже видела нечто подобное.
- Дети Змея наступают на нас, - сокрушалась старуха. - Теперь они губят рощу блисса и торха. Сегодня пришлось срубить весь торх, пока вода в нём не высохла от жара, который исходит из-под земли. Новый обычно вырастает быстро, но сейчас, когда почва в том месте обезвожена, не вырастет ничего. И блисс гибнет.
- Алета, а почему это происходит? Ведь, насколько я поняла, так было не всегда.
- Да, раньше аскейров было меньше. Земля не рождала их в таком количестве.
- Они всегда так появлялись на свет? Неужели аскейры никогда не рождались, как все прочие твари? От самца и самки...
- Есть и такие. Но они тоже выходят из-под земли, потому что аскейры - дети Змея, живущего в Нижнем мире. Они откладывают яйца там, и их детёныши вылупляются там, а потом выбираются из-под земли. Таких аскейров мы меньше опасаемся. Они более разумны. Аскейры-уаду почти лишены разума. Уаду - значит "неполный" или "неправильный". А может, это слово и ещё что-то значит. Оно старое, из языка, на котором говорили в том мире, откуда Хранители нас привели. Там жили разные племена, они говорили на разных языках, и слова одних языков попадали в другие. У нас много таких слов, и среди них есть имена, названия... Так вот уаду не вылупляются из яиц. Они порождения живого огня, который вырывается или выплёскивается из трещин в земле. Да, иногда он именно выплёскивается, иногда он жидкий, почти как вода. Он становится таким в тех местах, где поглощает воду. Змей, обитающий в Подземном мире, по ночам пожирает огонь нашего двойного солнца, поглощает его животворную силу, а потом изрыгает его, и из этого огня рождаются дети Змея. Обычные аскейры тоже дети Змея, но уаду - дети его гнева. Он порождает их, чтобы уничтожить нас. Наши боги сражаются со Змеем и его детьми каждую ночь, спасая солнечный огонь, и мерны со своими лурдами помогают им, но сила Змея растёт, он порождает всё больше и больше чудовищ. Одни остаются там, в Подземном царстве, других он вместе с живым огнём извергает сюда.
- По-моему, солнце светит ярко. Не похоже, что у Эльгена и Тефны отнимают огонь.
- Пока это незаметно, - вздохнула Алета. - У моей бабки Мелиды было видение. У неё многие сны и видения сбывались, а те, что не сбылись, ещё могут сбыться. Однажды она ходила к Колодцу Пророков, пила его воду, а потом грезила под Великим Древом. Ей привиделось, что в нашем мире воцарился хаос. Земля раскалилась так, что воздух стал похож на огонь. На смесь огня и тумана, который затянул всё, в том числе небеса. Так, что не стало видно солнца. Неужели так будет? Змей поглотит весь солнечный огонь и станет огненным. Саху считают, что наш мир сотворил Огненный Змей, который хочет вернуть себе весь огонь. Когда ему это удастся, он сожжёт наш мир изнутри, вырвется из его недр и полетит, пожирая звёзды. Он поглотит все ближайшие миры, и это будет концом времён. Наша часть Энны станет чёрной дырой на ткани пространства и времени. Неужели это уже началось и это не остановить?
Похоже, Энной тут называли вселенную.
- Значит, вы знаете легенду об Огненном Змее?
- Эту легенду рассказывают саху. Мы всегда считали, что это выдумки злобных карликов-магов, которые просто желают нас запугать, но сейчас у нас такое чувство, что их легенда становится былью. Возможно, это всё их козни. Возможно, своей злой магией они разбудили Змея, и потому происходит то, что происходит.
- Но Алета... Если Змей поглотит Хангар-Тану, его солнце и все звёзды в этой части вселенн... Энны, то где собираются жить сами саху? Зачем им гибель мира, если погибнут не только их враги, но и они сами?
- Они надеются, что Змей не погибнет совсем. Он возродится из ничего, из некой точки, где умрут пространство и время. И оттуда всё возникнет вновь. Змей возродится и снова создаст мир. И все саху вернутся в этот мир, который будет принадлежать только им.
- Уверена, что они ошибаются, Алета. Нельзя так упорно рыть яму другому, не рискуя самому в неё свалиться. Неужели они этого не понимают? И почему вы не можете с ними поговорить? Ведь это ваш с ними общий мир...
- Говорить с этими нелюдями, которые ненавидят людей? Это бесполезно, дитя. До недавнего времени король и старейшины ходили беседовать с предками к Колодцу Пророков. Это колодец внутри пня, который остался от Великого Древа - самого первого дерева, выросшего на Хангар-Тану. Когда дерево умирает, оно не сразу перестаёт давать воду. Ветви уже её не дают, но в стволе её ещё много, и корни ещё очень долго продолжают вытягивать её из подземных источников и чистить. Только она всё равно уже не совсем чистая. В ней всё же остаётся яд огромного Змея, живущего в недрах нашего мира. Эта мёртвая вода может убить, но может и исцелить. Главное - использовать её правильно, и хорошие целители знают, сколько её надо пить и в каких случаях. Вот только в Колодце Пророков вода особенная. Тут никогда не знаешь, чем всё закончится -отравишься и умрёшь или на время обретёшь пророческий дар. Если повезёт, то сможешь увидеть картины будущего или побеседовать с мерном своего предка. Да, бывает и такое. Вода этого колодца может на время изменить для тебя всё. Для тебя ненадолго стирается граница между миром живых и миром мёртвых. Ты вроде бы остаёшься на прежнем месте, возле колодца, но тебе становится доступен мир прошлого и будущего. Этот мир становится так близок, что человек может общаться с самыми могущественными из предков, с мернами правителей и вождей. Мёртвые знают больше живых. Да, они всё забывают, если оказываются в Срединном мире и становятся мергами, но тут-то они не выходят в Срединный мир, просто миры - Срединный и Нижний - оказываются близко и почти совмещаются. Между ними открывается дверь, и испивший из священного колодца может беседовать с мернами, не переступая порог Царства мёртвых. У Колодца Пророков даже богов можно увидеть, и моя бабка их видела, правда, они с ней не говорили. И предки с ней не говорили, но ей хватило того, что она видела.