- Дион, прошу тебя, пока не поздно, убери меч и успокой Тирену. Скорей, пока они действительно не разозлились и не бросились на нас...
- О чём ты говоришь...
- Я знаю, о чём! Ты же видел, как я ехала на таронге, и он не причинил мне вреда. Я сталкивалась с такими уаду, и они не набросились на меня. Может, потому что я не собиралась на них наброситься? Если они дети гнева, то не надо питать их нашим гневом, нашей яростью! Пожалуйста, Дион, успокой Тирену. Мы должны стоять и не двигаться. Давай попробуем. Дион, это не трусость, не отступление. Это единственный способ уцелеть, поверь.
Он посмотрел мне в глаза и спрятал меч. Потом запустил пальцы в гриву своей львицы, и я почувствовала, как расслабились её напряжённые мышцы. Я стала гладить её, шепча:
- Это ненастоящий огонь, Тирена. Это ненастоящие аскейры. Ненастоящие враги. Забудь про них, не смотри на них. И они уйдут.
Огненных чудовищ становилось всё больше и больше. Поначалу мне стоило большого труда успокаивать своих спутников, когда кто-нибудь из этих жутких уаду направлялся в нашу сторону, но твари пока не нападали. Мы замирали, внутренне сжимаясь, когда они дышали на нас или касались нас своими горячими телами. Одни стали уже достаточно плотными и быстро остывали. Другие продолжали светиться, как неоновые фигуры, оставаясь студенистыми, третьи походили на того дракона, которого я видела в Молоссе: фигуры, сотканные из горячего, но не обжигающего пламени. Большинство из них постоянно изменяли форму, но все варианты имели вид ящеров или змей. Те, что обрели плотные тела, выглядели самыми разумными. Они смотрели на нас. У меня душа уходила в пятки, когда какая-нибудь из этих тварей тыкалась в меня мордой. У Тирены от таких прикосновений вставала дыбом шерсть. Львица была так напряжена, что я боялась, как бы она не сорвалась. Но, похоже, умный зверь решил, что мы выбрали тактику выжидания. Алета говорила, что, тренируя лурдов, альды приучают их выжидать - столько, сколько нужно. Время от времени львица бросала на Диона выразительный взгляд - ну и когда же мы перейдём к действиям? Дион гладил её и говорил что-нибудь успокаивающее.
К счастью, живой огонь постепенно иссякал. Вскоре он погас. Вернее, перестал вырываться из земли, порождая чудовищ. Мы стояли в центре огромного круга, образованного глубокой трещиной и расчерченного сетью трещин помельче. Три главные фигуры на странной шахматной доске, вокруг которых по странным траекториям ходили другие фигуры, словно бы передвигаемые рукой невидимого великана. Уаду, как слепые, разбрелись по всей "доске", а потом стали выходить за её пределы. Они легко перепрыгивали самые широкие трещины, некоторые принялись грызть камень. Те, что состояли лишь из воздуха и огня, постепенно рассеялись, как дым. Большинство студенистых таяли и превращались в горы массы, похожей на густой прозрачный мёд.
- Это образуются коконы, - шёпотом пояснил Дион. - Из них могут появиться новые уаду. А могут и не появиться.
Самые удачные экземпляры, получившие почти настоящую плоть, уже отправились восвояси, озирая окрестности. Некоторые из них дышали дымом.
- Эти могут извергать огонь, - сказал Дион, снова садясь на Тирену позади меня. - Может, и мы уже куда-нибудь пойдём потихоньку?
- Да, лучше потихоньку, - согласилась я. - Никаких резких движений.
Мы вздохнули свободно, лишь когда ближайшие к нам уаду оказались на расстоянии примерно пятидесяти метров.
- А это может начаться снова? - спросила я.
- Не сегодня. Мы заметили, что в одном месте это бывает с перерывом не меньше суток. Обычно больше. На этой пустоши - между рощей и Долиной Фонтанов - сегодня уже такого не будет. И завтра, скорее всего, тоже. Поехали. За горячими фонтанами Серебряная Долина, потом Долина Каменных Цветов, а дальше Золотая... Сейчас будет жарко, но мы постараемся побыстрее проехать мимо этих источников.
Да, среди горячих гейзеров было куда жарче, чем в кольце того странного огня. Хорошо хоть, огромные фонтаны вырывались из-под камней на приличном расстоянии друг от друга. Задыхаясь от влажного пара, мы мчались в белом тумане, полагаясь на интуицию Тирены.
Хрустальные веера воды стали превращаться в серебряные... Или это уже не вода? Когда пар немного рассеялся и видимость стала сносной, я поняла, что вокруг нас уже другие фонтаны - из застывшего серебра. Большинство из них напоминали деревья и кусты, но встречались и фигуры, похожие на фантастических чудовищ со множеством растопыренных щупальцев. Я вдруг подумала о том, что больше не верю в фантастических чудовищ. Все чудовища реальны, и дай Бог, чтобы эти не оказались живыми. Хангар-Тану напомнил мне о том, что я поняла ещё в Маатлане: если ты попал в страну чудес, помни - некоторые из них могут обернуться неприятными сюрпризами.
- Это тонгинит вместе с серебром и чем-то ещё, - пояснил Дион. - Мы такой не используем. Магическими свойствами обладает только чистый тонгинит. А этот естественный сплав вообще ни на что не годится, зато смотрится красиво.
Пар рассеялся окончательно, а среди серебряных фигур стали попадаться разноцветные полупрозрачные кристаллы, тоже выросшие из трещин в сером пористом камне, чуть припорошённом каменной пылью. Потом серебряные фонтаны исчезли, а заросли кристаллов становились всё чаще и выше. Теперь мы ехали среди каменных цветов, и многие из них были так красивы, словно над ними поработал Данила-мастер из древних сказок одного горного края. Урал... Этот регион не пострадал во время последней катастрофы на Терре-I, и даже горы там сохранили свой древний облик. Возможно, там до сих пор живёт загадочная Хозяйка Медной Горы, которая держала в плену искусного мастера...
Я еле сдержала возглас удивления, когда прямо над ярко-синей чашей ближайшего каменного цветка засиял золотой замок. В следующую минуту я сообразила, что он далеко, на одной из вершин горного хребта, что тянется слева от этой долины. Горы я увидела уже давно, но этот замок только что словно материализовался из солнечного света, окутавшего всё вокруг золотым маревом.
- Облака рассеиваются, - прикрыв ладонью глаза, Дион посмотрел на небо. - Скоро станет очень жарко.
А сейчас тут стало очень красиво. Ещё красивее, чем раньше. Кристаллические цветы сверкали и переливались от солнца, вырвавшегося из облачного плена. Теперь они уже росли не из пористого серого камня. Под ногами был тот же полупрозрачный камень, из которого таинственные создатели этого мира сделали гигантские цветы. Сперва Тирене приходилось идти осторожно, чтобы не наступить на острую грань какого-нибудь кристалла. Потом дорога стала почти гладкой, и я поняла, что когда-то давно люди выровняли часть этой долины, чтобы по ней было удобно ходить и ездить.
Широкая дорога из разноцветных плит тянулась к горному хребту. Теперь, когда он вышел из тени, я видела изумрудные и снежно-белые рощи у подножия синих гор. Выше, по крутым склонам тянулись более тёмные заросли - яркая зелень перемежалась с лиловым и пурпурным. Или это не заросли, а камень? Скалы были разноцветными, но преобладали синий и лиловый. Ближе к вершине горы стали голубыми и золотисто-розовыми, но среди нежных тонов то и дело вклинивались тёмно-зелёные, бурые и грязно-серые пятна. Я решила, что зелень - это заросли растений цвета кипариса, а вот другие пятна явно нарушали гармонию, которая, должно быть, царила тут изначально. Как будто глупый ребёнок или сумасшедший испортил картину искусного мастера, нанося куда попало грубые мазки. И даже замок на вершине, сияющий в свете Эльгена чистым золотом, был испорчен этим мазилой, пытавшимся, но не успевшим всё тут заляпать серой и ржаво-коричневой красками.
- Наша бывшая крепость, - в голосе Диона звучали ностальгические нотки. - Мы с Дией жалели, что родились не там, хотя и любили Ахелу. В Ахеле выросло уже несколько поколений альдов. Наши горные владения давно разрушили землетрясение и вулкан. Вулкан был небольшой - к северу от замка, но дворцовый сад и ближайший лес пострадали сильно. А потом разразилось землетрясение, которое наделало ещё больше беды. Хорошо, что наши предки ушли, как только оно началось, пока не завалило всю дорогу. Она тянулась от подножия гор к самому дворцу. Говорят, она была очень удобная, местами со ступенями. Теперь от неё почти ничего не осталось, и целые участки леса погибли от кипящей жижи, которую извергал вулкан... Нет, это не было то, что творится сейчас. Обычное бедствие, какие в Хангар-Тану не редкость... Странно звучит, да? Обычное бедствие. Тот вулкан не извергал колдовской огонь, который превращается в чудовищ. Он просто жёг и отравлял вокруг себя всё живое. А трясло там потом много лет, так что моё племя даже перестало думать о том, чтобы туда вернуться. Обустроились в другом месте, возникла Ахела. А там, в Цветногорье, обосновались скаамары - самые крупные из летающих аскейров. Сейчас их мало осталось, но они ещё находят пищу в горных лесах, хотя из-за вулканической отравы оттуда много зверья ушло. У подножия гор в глубоких пещерах живут другие аскейры. Большинство из них выходят на охоту по ночам. Ну что, поехали к колодцу? Он уже близко, за Золотой Долиной. Вон она...