Валь с трудом заставил себя снова думать о пленнике. Амулет — это плата за спасение незнакомца. Надо отдать его тому, кто захочет помочь. А что, если Валь услышит: «Где ты это украл? Не украл? Тебе дали? В Лесу? Издеваешься, парень! Сколько в Лес ни ходил, а мне ничего не давали. Для начала я тебя выдеру, а потом разберемся, где ты взял эту вещь».
Наверняка так и будет. Стоит ли рисковать? А если будет не так, амулет придется отдать… Валь почувствовал, как вещица греет ему ладонь. Нет, лучше сделать иначе. Он побежит домой, потихоньку возьмет топор и возвратится к пленному. Валь поможет ему выбраться на свободу.
И тогда эта вещь — амулет — останется у него.
* * *Чтобы добраться до дома, ему пришлось сделать петлю. И к тому же дома его, как назло, задержали. Валь про себя заметил, что взрослые суетятся и выглядят слишком мрачными. Но раздумывать было некогда. Он выбрал момент, когда на него не смотрели, и улизнул со двора, прихватив с собою топорик. Любимый топорик отца, с резьбою на топорище.
Сколько времени он потерял? Немного, совсем немного. И бежал он теперь так быстро, что закололо в боку. (Видел бы пленник на дереве, как Валь умеет бегать!) А у тех, кто развесил сети, у них ведь много ловушек. И каждую нужно проверить. Пока доберутся до той, куда попался крылатый… Пот заливал глаза, и Валь еще мог надеяться — пока не вытер лицо.
Ни сети, ни человека.
У дерева сломаны ветви. Трава вокруг истоптана.
Но это совсем не значит, будто случилось плохое! Совсем ничего не значит…
Мог прийти кто-то другой, добрый, с острым ножом. Он быстро надрезал веревки так, что они ослабли. И человек упал — свалился мешком на землю, ломая нижние ветки. Наверное, он ушибся, но все равно был рад. Главное — целы крылья.
Пленник не смог заплатить. Он сказал своему спасителю: извини! У меня была одна вещь. Белое на золотом. Я отдал ее мальчику. Мальчик пошел за ножом — чтобы разрезать путы. Но не вернулся. Не смог. Что-то ему помешало.
Ничего! Теперь все в порядке, и я на него не сержусь. Я улетаю домой.
А белое на золотом пусть оставит себе на память.
В горле у Валя вдруг запершило. Он сильнее сжал амулет и размазал грязь по щекам.
* * *— Эй, парень! Что ты здесь делаешь? Ты кто, древоруб?
Валь снова покрылся потом: что это за человек?
— Древорубам сюда нельзя. Не знаешь, чьи это земли?
У Валя екнуло сердце: это охотник, точно. С первого взгляда понял, что Валь — древоруб.
Близко послышались голоса и ржание лошадей.
— Слушай-ка, парень! — Всадник двинулся в сторону Валя.
Тот подпрыгнул от страха, как кролик; ничего не соображая, закинул топор в кусты и бросился наутек. Но убежать не смог: какое-то вредное дерево (Дерево! Снова — дерево!) подставило ему корень. Он споткнулся, проехался по земле, расцарапал колени, а потом откатился с дороги и затаился в кустах. Сердце Валя, как дятел, стучало на всю округу.
Встречный за ним не погнался, а развернул коня, перекрывая тропу. На поляну со свистом и гоготом выехали охотники.
— Ду-у-ухи! Кто здесь гуляет! — На лице у главного отразилось притворное удивление.
Остальные тут же включились в игру:
— Крыса из городских.
— Крысам нечего делать в Лесу.
— Их место — на уличных свалках.
Главный с той же притворной строгостью возразил остальным:
— Ну, зачем же так сразу — крыса! Это, ребята, Листвинус. Вы про него не слыхали?
— Это который лекарь? Он еще в прошлом году заштопал бок Белорылю?
— И лечил Лисогонову бабу. Так это, что ли, тот самый? Он не берет плату шкурами.
— Тот самый, тот самый. Не иначе, ищет травки-муравки. Важ, ты чуток опоздал. Тут уже все собрали. — Главный лукаво подмигнул остальным (те расплылись в улыбках) и кивком головы указал на вытоптанную траву.
— Трава забрызгана кровью. Охотники развлекались. И, как всегда, жестоко. — Тот, кого назвали Листвинусом, говорил спокойно и без всякого трепета.
— Ребята! А лекарь-то кое-что смыслит! Отличает кровь от водички. Да ты не волнуйся, важ. Мы тут знаешь кого подстрелили? Летающего кабана! — Охотники загоготали.
— Брось кривляться, Скулон. Кабаны по деревьям не лазают.
— Я ж говорю, ребята! Лекаря не проведешь. Мама его научила, что кабаны не летают!
Охотники снова загоготали. Лекарь нахмурился:
— Кто это был? Древоруб?