На прощальном пиру не было шумного веселья и громких тостов. Все уже были поглощены своими мыслями. Анар встал.
– Брат, я хочу подарить тебе сильнейшего и красивейшего скакуна на тысячи миль вокруг. Он вынесет тебя целым из любой битвы.
На следующее утро, когда солнце начало ласкать своими лучами стены замка, Армор облачился в свои лучшие, до блеска начищенные доспехи, и вышел. Его брат держал под уздцы белоснежного скакуна. Только на крупе его было большое серое пятно, оставшееся от смешения с какой-то другой породой много лет назад.
– Ты только вернись, брат, – сказал Анар.
У отца в глазах стояли слезы.
– Удачи. Я буду ждать.
Ворота замка лязгнули, мост опустился и Армор покинул свой дом. Путь предстоял неблизкий. Дни сменяли ночи, скакун покрылся пылью, доспех перестал блестеть, когда, наконец, показалась граница волшебного леса. Деревьям, казалось, было несколько тысяч лет, а корни их помнили день сотворения. Переплетения крон давали такую тень, что она была словно живой и ползла из леса, охватывая ноги коня в лучах заходящего солнца. Армор решил переночевать на поляне рядом с лесом, а с утра продолжить путь. Сон его был неспокоен. Словно кто-то звал его к себе, какая-то прекрасная девушка с голубыми глазами – это все, что он запомнил.
Солнце разбудило его, прогнав своим светом ночные тревоги. Он оседлал коня и въехал в лес.
Говорят, что лес – живой организм. Если это так, то этот лес был отпрыском Химеры. Не было живой травы под деревьями, только плесень и грибы испускали смрад, навевая тоску по солнцу. Ветви деревьев, крючковатые и искореженные, словно кто-то пытал их в темницах Ада, тянулись вверх, тщетно пытаясь вырваться из вечного плена Тьмы. Небо казалось серым, а может и вправду не было солнца на этой злой земле. Конь пугливо оглядывался по сторонам, то и дело по колено проваливаясь в странные грязевые лужи, и, забрызгав зловонной жидкостью себя и хозяина, вытягивал могучие ноги с чавкающим звуком. Страх змеей полз по лесу за рыцарем, пытаясь прокрасться в его сердце. Этот страх не был чем-то конкретным. Словно первобытные кошмары, чудовища давних времен оживали здесь, в этом лесу. Их тени преследовали рыцаря. Так прошел день, и, когда серое небо стало чернеть, Армор понял, что ему придется заночевать в этом лесу. Он остановил коня в более-менее сухом месте, расседлал, и лег спать. Сон оказался неспокоен. Посреди ночи раздался треск. Армор схватил меч и вскочил. Перед ним стоял старец.
– Наконец-то ты пришел, рыцарь!
– Кто ты?
– Я тот, кого не называют по имени, юноша. Но это неважно. Важно кто ты.
– Я Армор, сэр Армор.
– Я знаю, как тебя зовут. Но то, как тебя зовут, вовсе не дает мне понятия о том, кто ты. Ты пройдешь три испытания. Выдержишь их – найдешь замок. У замка стоит стража, и глаза их словно огонь, который зажигает все грехи. Только человек с чистым сердцем может выдержать его. Тогда, если глаза твои не сгорят, они позволят тебе забрать принцессу. Но выехать из замка вы можете только вместе, и только если она поцелует тебя.
Старик исчез. Армор очнулся и понял, что все это время он спал, лежа головой на седле.
– Чертов лес! – воскликнул он и заснул.
Утром все началось снова – дорога, грязь, серое небо. Неожиданно лес раздался, и перед Армором открылась поляна, на которой на пне сидел человек. Он поднялся. Армор вытащил меч.
– Я старик-торговец, меня обманули и хотели убить, но я сбежал. Унес я с собой только три камня. Помогите мне добраться до дому!
– Я еду вглубь леса, но потом вернусь обратно. Думаю, это займет две недели. Вы можете отправиться со мной – лес страшен. Потом я помогу Вам, а пока защищу как смогу.
– Что же, уж лучше так.
Старик устроился на и без того уставшем коне. Армор слез.
– Я пойду пешком, коню тяжело. А что за камни-то?
– Это алмазы, чистейшие, крупные, с перепелиное яйцо, и…, – старик осекся.
– Что случилось?
– Я боюсь, что Вы, сэр, окажетесь злым человеком. Ведь камни стоят как большой замок с прислугой…
В голове Армора пронеслась мысль о том, как бы эти деньги помогли его отцу. Но он откинул мысль прочь.