Райан кивнул подполковнику, и тот объявил тридцатисекундную готовность инженерам, хлопочущим возле установки. Луч лазера, повинуясь команде компьютера, должен был разделиться, если нужно, на пятьдесят четыре отдельных луча, способных легко разрезать толстую сталь, причем каждый луч самостоятельно следовал за целью и по команде уничтожал ее. Правда, пока это все было лишь в теории.
— Приготовиться, — сказал в микрофон подполковник, и Райан нахмурился.
Последние тренировки показали, что эта команда прежде всего касается техников с огнетушителями. Джейсон даже на секунду прикрыл глаза, мысленно молясь за своих друзей.
Генераторы гудели ровно и набрали полную мощность. На этот раз, похоже, обошлось без поломок. На экране наведения и захвата цели появились десять зеленых окружностей.
— Полная мощность на выходе! Огонь! — скомандовал подполковник.
Райан напрягся, но ничего не случилось. Зато в кабине пилотов на приборных панелях тревожно замигали красные огоньки, показывая потерю мощности во всех четырех двигателях, словно пилот сам убавил обороты до минимума, и огромный «Боинг» с натужным ревом клюнул носом вниз. Первый пилот тут же объявил тревогу.
Райан сорвал с себя наушники.
— Черт возьми, подполковник, мы теряем людей там, внизу!
— Мы можем потерять и «Протей», если вы не заметили, лейтенант! — рявкнул в ответ подполковник.
— Туда ему и дорога, если он так работает! Мы делаем суперские видеоигры, но не можем изобрести и довести до ума собственное вооружение.
Слова Райана утонули в реве двигателей «Боинга», несущегося к земле.
А в это время на Менденхолла, укрывшегося среди скал, обрушился град тяжелых пуль из пулеметов на лодках. Видимо, его заметили через приборы ночного видения. Вжимаясь в поросшие кустами камни, он продолжал вызывать по радио «Ночного всадника», но тот не отзывался.
К счастью, один из инженеров, лихорадочно проверяющих систему, нашел причину аварии и, поменяв местами несколько кабелей, устранил неисправность. Двигатели вновь загудели ровно, без надрыва, и самолет выровнялся.
— «Ночной всадник»! «Ночной всадник»! Нахожусь под плотным огнем! Как поняли? Прием! — услышал Райан из наушников, которые бросил на стол.
Он уже собрался было отдать команду на повторную атаку, когда наушники снова ожили.
— Лейтенант, у нас на радаре две цели. Расстояние пятьдесят миль. Быстро приближаются. Они связались с нами по радио. Это истребители бразильских ВВС. Требуют немедленно покинуть воздушное пространство Бразилии, иначе откроют огонь.
— Сколько нужно времени, чтобы достичь полной мощности на лазере? — спросил Райан подполковника.
— Пять минут, — бросил тот, быстро возобновляя работу системы слежения и захвата цели.
— Черт, они собьют нас через две, — пробормотал Райан.
Оба «Миража» уже видели габаритные огни огромного «Боинга», когда тот неожиданно нырнул вниз. У ведущего пары истребителей был четкий приказ — сбить американцев. Он выбрал две ракеты класса воздух-воздух «Пиранья» из арсенала истребителя. Они ориентировались на тепло двигателей самолета противника. Обе ракеты тотчас подтвердили сигналом, что цель захвачена и нужна только команда к запуску.
— Райан, они захватили нас в прицел! — крикнул пилот.
— А мне плевать! У нас есть приказ, и мы его выполним, так что делайте заход на цель!
Бразильские пилоты с облегчением смотрели, как огромный самолет медленно уходит. Они не знали, что «Боинг» просто разворачивается, чтобы выйти на нужную позицию. Увидев, что американец опять приближается, пилот ведущего «Миража» выругался и положил палец на кнопку пуска ракет. Он не понимал, зачем американцы лезут на рожон, но твердо осознавал, что если они не остановятся, то через десять минут будут сбиты.
Эмброуз кивнул агенту секретной службы у дверей в Овальный кабинет и вошел. Президент ждал его, опершись руками на стол.
— Что случилось?
Президент не ответил, глядя в стол перед собой. На его скулах играли желваки. Он уже собирался что-то сказать, когда зазвенел телефон.
— Президент Бразилии отвечает на ваш звонок, сэр, — доложил секретарь.
— Мистер президент! Что вы делаете?! — воскликнул Эмброуз.
— То, что должен был сделать с самого начала, — ответил президент и взял трубку.
Эмброуз похолодел. Президент связался напрямую с президентом Бразилии, минуя госсекретаря.