Стелле всегда нравились фамильные украшения, передававшиеся из поколения в поколение. Было что-то чарующее в своеобразном ритуале, который каждый раз проводили её родные. Это была не простая демонстрация украшений, а именно таинство. Бабушка доставала красивую бархатную коробку, развязывала ленточки, откидывала крышку, а потом по одному подавала девушке украшения, позволяя ей примерить что-нибудь из особенно приглянувшегося. Однажды Стелла не смогла удержаться от соблазна, сама открыла коробочку и в самом углу её увидела медальон. Он был таким красивым, что девушка тут же потянулась к нему, забыв обо всём остальном. Никогда бабушка не давала ей в руки эту вещь, никогда не позволяла рассматривать. Женщина всегда носила ключ при себе, не доверяя никому. В этот раз Стелла поступила некрасиво, украв ключ, но угрызений совести не было. Соблазн посмотреть на украшения оказался слишком велик.
Конечно, бабушка застала её в кабинете, с медальоном в руках. Начались долгие расспросы. Стелле хотелось узнать правду. Откуда он взялся? Какую историю имеет? После долгих уговоров бабушка сдалась...
Стелла помнила свою бабушку, как элегантную даму, воспитанную в лучших традициях. Она изъяснялась на чистом английском, без примеси модных американизмов, всегда, до самой смерти одевалась изысканно, с истинным шиком, никогда не произносила матерных слов, не курила, не притрагивалась к спиртному. Удивительно было в тот момент наблюдать, как женщина наливает себе в стакан крепкий, неразбавленный виски и пьет его залпом.
Потом был долгий разговор по душам, после которого Стелла долго не могла прийти в себя. Все услышанное казалось ужасной выдумкой.
- Твоя прабабка и моя мать была идеальной женщиной, - произнесла Виржиния мечтательно. - Сколько себя помню, всегда мечтала стать хотя бы капельку похожей на нее. Женственная, умная, утонченная, решительная. Она всегда поддерживала имидж любящей матери семейства. Ей все завидовали, муж на руках носил, дети ни в чем нужды не знали. Казалось бы, живи, да радуйся. Ничего подобного!
- Но ты же говорила, что мои прабабушка и прадедушка всю жизнь прожили в любви и согласии, - возразила Стелла.
Виржиния посмотрела на нее с укоризной и засмеялась.
- Я тебе в детстве и сказку о Золушке читала. Так ты тоже веришь, что принц женился на замарашке, и вся их жизнь в сплошной праздник превратилась? Прекрати. Не разочаровывай бабушку. Я не думала, что моя внучка может быть настолько наивной.
- Так что же произошло, на самом деле? - полюбопытствовала Стелла.
- Что произошло, на самом деле? - передразнила внучку Виржиния. - А то и произошло. Всю свою жизнь Бренда носила маску идеальной жены и заботливой матери. Но при этом оставалась глубоко несчастным человеком. На душе её лежал тяжкий грех. Много лет она старалась убедить себя в том, что поступила правильно, но так и не смогла уничтожить в себе чувство вины. Когда она умирала, позвала меня к себе и открыла душу. Тогда-то я и поняла, как трудно маме жилось на свете.
- И что она сделала?
- Не торопи меня, глупая девчонка! - вспылила Виржиния. - Я сказал, что всё расскажу, и от слов своих не отказываюсь. О том, что Бренда училась в пансионате с дивным названием 'Роузтаун', ты знаешь. Но вот то, что там произошло... Всю жизнь Бренда любила только одного человека, но этим человеком был не мой отец и твой прадедушка, а мальчишка, обучавшийся в 'Роузтауне'. Его семья была богата, имела титул, громкое имя в обществе. Мама говорила, что всю жизнь вспоминала его глаза. Зеленые, как весенняя трава. Светлые волосы. Всю жизнь помнила только его голос, он звучал у нее в ушах до самых последних минут жизни. Не знаю, как Бренда не тронулась умом от постоянного эмоционального напряжения... Она старалась убежать от этого образа, как можно дальше. Подумала, что самым верным способом избавиться от наваждения станет замужество. Она вышла замуж, специально выбрав себе мужа с иной внешностью. Темные волосы, темные глаза... Только имя такое же, как у мальчишки из 'Роузтауна'. Оскар. Да, она специально выбирала человека с таким именем, чтобы не назвать мужа однажды чужим именем, не поставить свое честное имя под сомнение.
В 'Роузтауне' моя мать и тот, первый Оскар, считались самой красивой парой. Им завидовали. Девушки все, как одна, мечтали оказаться на месте Бренды. Парни поголовно были влюблены в Бренду, но никто не решился тягаться с Оскаром. Он был у них кем-то вроде заводилы, как сказали бы сейчас. К его мнению прислушивались, с ним мечтали дружить, а вот портить отношения опасались. Так вот, долгое время они были самой завидной парой всего светского общества, а потом...
Виржиния налила себе вторую порцию виски, но на этот раз не проглотила её залпом, отпила небольшой глоточек.
- Потом? - поторопила Стелла, заработав ещё один недовольный взгляд.
- Суп с котом. Я же просила не торопить меня.
- Прости.
- Ладно, - махнула рукой пожилая леди. - Потом в пансионате появилась девчонка. Не с самыми лучшими рекомендациями, смею тебя заверить. В те времена рекомендации были важнее всего. Общество встречало не только по одежке, но и по родословной. А у той девчонки не родословная была, а слёзы одни. Вообще-то папаша оказался из дворян. Просто пару раз позажимал в углу симпатичную кухарочку, - засмеялась Виржиния, но тут же оборвала себя, вспомнив, с кем откровенничает. - В любом случае, эта девчонка не могла похвастаться безупречным происхождением. Смешавшись с кровью простых людей, кровь аристократов обесценивается. Становится грязной. Неудивительно, что все в пансионате относились к этой девчонке настороженно. Так и хотелось подсунуть ей обувь и приказать отполировать до блеска. Воспитанницы 'Роузтауна' могли это сделать без проблем. Девчонка была очень слабой, даже малейшего отпора дать не могла, а чуть что, так в слёзы бросалась.
И надо же было такому случиться, что Оскар... Да-да, тот самый, у которого глаза зеленые и волосы светлые, потерял весь разум, увидев эту воспитанницу. Нельзя сказать, что внешность у нее была совершенна. Её мало кто красивой считал. Чаще ведьмой называли, потому что внешность была ни дать, ни взять - ведьма средневековая. Рыжая, с веснушками на лице, а глазища синие-синие. Посмотришь в такие - потеряешься. Вот Оскар и потерялся навсегда. Из-за этой девчонки он отважился на решительный поступок. Мало того, что помолвку с моей матерью разорвал, так ещё и с родителями своими поссорился. Они не желали родниться с девчонкой, чья репутация была запятнана. Но Оскар и слушать их не стал. Уперся рогом. Женюсь и всё тут. И женился бы, наверное...
- Но?
- Но не успел. Они с той рыжеволосой ведьмой обручились, но счастье их долго не продлилось. Умерли в тот же вечер, как о помолвке объявили.
- Как это? - ахнула Стелла.
- А так. Взяли и умерли.
- Подожди, ты ещё говорила о грехе тяжелом.
- Говорила.
- И в чём же он? То, что прабабушка любила одного, а жизнь прожила с другим? Так не грех это. Тот, любимый, ведь мертв был. Одного понять не могу...
- И чего же? - прищурилась Виржиния.
- Почему прабабушка за любовь свою не боролась?
- Кто сказал, что не боролась? Ещё как боролась, только все её мечты прахом пошли. Оскар не собирался возвращаться. Наверное, правда, та рыжая ведьмой была. Приворожила его к себе накрепко, так что никогда не разделить. Оскар с ней ручным становился. А другим, по-прежнему, спуску не давал. Наоборот. Когда рыжая вместе с ним стала появляться, в обществе, он ещё более жестоким стал. Готов был до последней капли крови свою избранницу защищать.