А еще она была Одаренной – Каид почувствовал исходящее от нее тепло, и мог бы поклясться, что это весьма напоминает ему ауру кого-то очень знакомого. Но только когда девочка, которой надоело стоять в коридоре, сказала, что ей пора идти, Каид наконец понял, кого она ему напоминает. И едва сдержал торжествующий возглас.
– Я провожу, – предложил он и положил ладонь ей на плечо – якобы для того, чтобы указывать путь, но на самом деле готовый сжать пальцы и задержать девчонку.
Каиду пришлось потратить совсем немного времени на то, чтобы перебрать в памяти всех родственников королевской семьи. Южанка, Одаренная, явно привыкла к тому, что все выполняют ее прихоти – почти все, что нужно, чтобы уверенно заявить: это принцесса. Не наследная – та недавно вышла замуж, и не ее младшая сестра. Кто-то из боковой линии, не претендующий на трон.
Азиза – вот как ее звали.
Послов Арифы было четверо, плюс помощники и слуги. Каиду еще вчера предоставили информацию по каждому из этих людей. И в чем он точно был уверен – там не было ни слова о девчонке.
Каид кинул взгляд на идущую рядом южанку. На шпионку она не походила – тем полагается быть мастерами маскировки и дипломатии, а девочка явно была не из тех, кто привык скрывать свое настоящее лицо. Значит ли это, что Джинан не знал о том, что она здесь?
– Надолго в городе? – спросил он, почти уверенный, что девчонка, занятая своими мыслями, не сможет скрыть правду. Южанка и правда посмотрела на него так, словно забыла о его присутствии, но не задумываясь ответила:
– Нет.
Каид едва скрыл усмешку: юная принцесса одним своим тоном намекала, что советнику пора бы идти по своим важным делам. Он показал на одну из дверей:
– Не откажетесь пройти со мной?
Девочка явно хотела что-то сказать, но сдержалась в последний момент, и неохотно кивнула. Каид был почти уверен, что она не ждет Бранда – не обернулась в поисках «кузена», не попросила подождать его. Прекрасно.
Жестом отпустив стоявшего у двери охранника, Каид пригласил девочку войти, потом зашел сам и закрыл дверь. Потом указал гостье на стул, подошел к столу. Помолчал несколько секунд, пока девчонка устраивалась, и мягко проговорил:
– Прежде всего, давайте будем честны друг с другом, ваше высочество.
Реакция последовала незамедлительно: девчонка вскинула взгляд – растерянный и негодующий одновременно, неохотно процедила:
– О чем вы говорите?
– О том, что нам следует обсудить кое-какие детали дела, которые в равной степени волнуют и вас, и меня, – Каид говорил убедительно и ласково, присев на край стола и склонив голову так, чтобы их с принцессой глаза были на одном уровне. – Дела, которые привели вас сюда.
– Зачем бы вы стали волноваться о моих делах? – Принцесса отбросила явно чуждую ей манеру поведения и, кажется, почувствовала при этом облегчение. Она сидела с абсолютно прямой спиной, гордо подняв подбородок и глядя прямо в глаза советнику. – Давайте говорить правду.
– Рад, что мы друг друга понимаем…
– Мы не можем друг друга понимать, – обрубила принцесса, – потому что вы явно собираетесь предложить мне что-то такое, чего я ни за что делать не стану.
Каиду одновременно хотелось и восхищенно похлопать в ладоши, и дать девчонке хороший подзатыльник за то, что она смотрела на советника, как на отбросы. Вместо этого он безмятежно улыбнулся:
– Политика несколько сложнее, чем вам представляется, ваше высочество. Как вас зовут, кстати?
– Азиза, – она произнесла это, чуть растягивая гласные. – Зачем вы привели меня сюда, советник?
– Вам все же любопытно, – заметил он, сдерживая усмешку. Принцесса фыркнула, сложила руки на груди:
– Хочу узнать вас получше.
– Чтобы было, что рассказать старшим? – понимающе кивнул он. – Что ж, не смею больше тянуть время – у меня его и так немного. А пригласил я вас сюда только с одной целью, ваше высочество.
Он сделал паузу, дождался, пока Азиза посмотрит на него, и негромко проговорил:
– Вы наверняка уже знаете, что у принца Роуна нет Дара?
– Знаю, – буркнула Азиза. – И что?
– Через три дня – его семнадцатилетие и церемония инициации. Роун исчез, и никто не знает, где он сейчас. И если он не вернется вовремя – или вернется, но без Дара, то на трон сможет сесть кто угодно. А знаете ли вы, сколько человек хотят править Вангейтом?
– Зачем вы все это рассказываете мне? – захотела знать Азиза. Каид улыбнулся ей, как дядя улыбается племяннице:
– Затем, что я верно служу моей стране, и не хочу, чтобы начались конфликты или гражданская война из-за трона. Я хочу видеть на престоле человека, который достоин этого. Человека, в венах которого течет королевская кровь. Теперь вы понимаете?