Азиза, кажется, смешалась – она явно не ожидала такого объяснения. Каиду очень хотелось рассказать ей свою истинную цель, но он сдержался, смеясь про себя.
Принцесса опустила голову, помолчала, сжимая руки. Потом посмотрела на советника (и даже он не смог прочитать, что скрывается за спокойным взглядом) и медленно произнесла:
– Я подумаю над вашим предложением, советник.
Не спрашивая разрешения, она поднялась и пошла к двери. На пороге обернулась и смерила Каида оценивающим взглядом, а потом вышла.
Советник усмехнулся и покачал головой. Стань Азиза королевой, ему бы пришлось несладко.
Конечно же, допускать это в его планы не входило.
Бранду повезло: у дворцовых ворот он встретил друга, которого и попросил передать послание капитану, а сам побежал обратно, понимая, как невелик шанс, что Каид не успел узнать у Азизы все, что ему нужно. Однако, стоило ему подняться на нужный этаж, как он столкнулся с Азизой нос к носу. В буквальном смысле: принцесса летела ему навстречу, раздраженная и не замечающая ничего вокруг.
– Ай! – Азиза схватилась за нос, обожгла Бранда злобным взглядом. – Ходить нормально не умеешь?
Растерянный, запыхавшийся Бранд был настолько рад ее видеть, что даже не обиделся. Он широко и искренне улыбнулся:
– Как ты?
– В общем нормально, – Азиза ощупала свой нос, убедилась, что он цел, и нахмурилась. – Куда спешил?
– К тебе, – сказал Бранд, не подумав, тут же быстро добавил: – То есть… советник так неожиданно…
– Ко мне? – протянула Азиза так задумчиво и насмешливо, что Бранд понял: ему это еще припомнят. Смущенный и раздосадованный, он пробурчал:
– Ты же вроде собиралась к королеве, нет?
Все еще посмеиваясь, Азиза кивнула и последовала за Брандом.
Путь до комнаты Далии они прошли молча, думая каждый о своем. Охрана у дверей и не подумала останавливать их или хотя бы поинтересоваться, зачем пожаловали; только давний товарищ кивнул Бранду приветственно и с легким любопытством посмотрел на Азизу, отступая в сторону. Бранд перешагнул порог первым, пытаясь упорядочить мысли.
Далия стояла у окна, смотря на реку, и к гостям повернулась, только когда Бранд нерешительно покашлял. Лицо королевы озарилось легкой улыбкой:
– Здравствуй, Бранд.
Бранд всегда смущался, когда нужно было что-то отвечать – а все потому, что никак не мог решить, как ему обращаться к королеве. Говорить «Ваше величество» Далия ему строго запретила, но и называть ее тетей, как она просила, Бранд не мог. И всегда краснел, чем вызывал улыбку у дяди и ехидную усмешку у кузена.
Однако на этот раз говорить ничего не пришлось. Азиза вошла в комнату, и Далия уставилась на нее, сначала с недоверием, потом растерянностью:
– Азиза?
– Тетя Далия! – Азиза сделала большой шаг и крепко обняла королеву за талию, прижавшись к ее груди. Далия обняла ее, но на ее лице по-прежнему было написано недоумение. И только через несколько мгновений она, наконец, полностью поверила в то, что видит перед собой племянницу и заключила ее в крепкие объятия:
– Азиза! Но почему Джинан ничего не сказал?
– Он не знал, – призналась принцесса. Ее голос звучал глухо – Азиза уткнулась лицом в грудь тети. Далия охнула:
– Ты что, приехала сюда без его ведома?!
– Мне нужно спасти Карима, – пробубнила Азиза. – Он отправился в Пустошь, чтобы просить Королеву забрать его Дар.
– И ты думала, что ваш дядя не сможет этим заняться? Зиза, ну как ты могла? Ты хоть понимаешь…
– Ну не надо меня распекать, тетя! – возмутилась Азиза, вырвавшись из объятий королевы. – Тем более при посторонних! – Она возмущенно посмотрела на Бранда, и ему пришлось быстро опустить голову, чтобы скрыть усмешку.
Далия улыбнулась Бранду:
– Он не посторонний, Зиза. И если это он тебя вытащил из передряги…
– Но почему ты решила, что я в эту передрягу попала?!
– Потому, что я тебя знаю, – спокойно ответила Далия. – Так вот, если это так, то ты должна быть ему благодарна.
– Я бы и сама справилась!
– И растрепала бы всем, что у тебя Дар, – не выдержал Бранд. Азиза от неожиданности замерла с открытым ртом. – «Одаренная с юга – надо же, какой сюрприз! А что, если мы ее скрутим и отдадим тому, кто больше заплатит?» Такой у тебя был план?
– Да как ты посмел… – начала было разозленная принцесса, но Далия решительно прервала ее:
– Довольно, Зиза.
– И о чем это вы беседовали с советником Каидом? – захотел знать Бранд. Далия тут же изменилась в лице: