– Что это вы тут делаете? – раздался вдруг голос прямо рядом с Брандом и Азизой. – Подслушивать нехорошо, дети. Эй, вы там! – Охранник цепко ухватил Азизу за воротник, дернул к себе, так что от боли у принцессы выступили слезы на глазах. – У вас тут лишние уши, а вы ни сном, ни духом?
Бранд подскочил и попытался лягнуть охранника в колено, чтобы не зацепить Азизу, но противник предугадал это, увернулся и метко пнул парня в бок. Бранд отлетел к стене, ударился и сполз на пол, держась за бок и бессильно наблюдая, как из комнаты выходит Каид и с улыбкой что-то говорит Азизе.
Чья-то рука ухватила его за шиворот и легко подняла на ноги. Каид посмотрел на него с веселым любопытством:
– Что-то часто мы стали встречаться, юный Бранд.
– Предатель! – выдохнул Бранд. – Тебе не удастся это сделать!
– Да-да, – скучающим тоном согласился Каид и приказал охране: – Бросьте их в подземелье и проследите, чтобы ни звука.
Азиза ругалась на родном языке, обращаясь к Каиду. Советник пару секунд слушал ее, смотря в глаза пленнице, а потом хлестко ударил ее по губам. Бранд дернулся и сумел вырваться, но упал на колени. Боль пронзила все тело, в глазах резко потемнело.
Принцесса нашла его руку и сжала. И то, что она не искала у него поддержки, а готова была сама поддержать его, окончательно повергло Бранда в растерянность.
9
Темная сторона
Отряд Айварса повторял путь Роуна и Карима: Огненная игла в точности указывала, куда идут принцы. Трижды им пришлось отражать атаку гоблинов, один раз – вместе с двумя скамерами. В ожесточенном бою погибли четверо солдат, еще двое были ранены. Но никто даже не заикался о возвращении или просьбе о помощи. Не потому, что никто не прислал бы подмогу. Просто не было времени ждать кого-то.
Айварс принял решение идти наверх не по тропинке, а сквозь запутанную сеть пещер, чтобы срезать путь и догнать парней. Артефакт огня успешно освещал дорогу и отгонял пугливых тварей, но в то же время привлекал других хищников. Несколько раз только удача и смелость спасали солдатам жизнь.
Не раз командир Айварс задавал себе вопрос, почему он с такой уверенностью выбрал пещеры, даже не будучи абсолютно уверенным, что по этому пути можно пройти. Никто и никогда не составлял карту этих мест; может статься, никого здесь раньше и не было. Никаких костей или оружия, которые бы остались от незадачливых путешественников, солдаты не находили.
Пещеры населяли только визгливые твари, похожие на летучих мышей, крысы и неведомые существа, скрывающиеся в тенях. Существа явно любили мясо и каждую ночь пытались захватить дежуривших у огня людей, но каждый раз встречали яростный отпор. Айварс лично проткнул одного противника мечом, но тот с истошным визгом попятился и рухнул в пропасть, так что отряд так и не узнал, как выглядят обитатели пещер.
Солдаты шли в кромешной тьме, разгоняемой ровным светом артефактов. Переходили по одному через бездонную пропасть по узкому каменному мосту. Прижимаясь спиной к скале, медленно передвигались цепочкой, рискуя упасть во тьму. Айварс то шел первым, то пускал вперед помощника Эдена, а сам замыкал цепочку. Темнота окружала их, тщетно пытаясь пробиться через сияющую стену – и разбиваясь о нее. Темнота оставалась позади, полная неясных шорохов, вздохов, шепота.
Когда отряд наконец вышел наружу, все вздохнули с облегчением. Разбили лагерь, отойдя от пещеры на достаточно безопасное расстояние, послали разведчиков вперед. Айварс и еще двое вызвались дежурить первыми.
Айварс развернул перед собой магическую карту. Золотистые точки, которыми карта обозначала Роуна и Карима, были совсем близко – возможно, уже у самого замка Королевы. Час, если идти быстрым шагом.
Командир кинул задумчивый взгляд на своих людей, размышляя, не следует ли им вместо отдыха тотчас же выходить в путь. Но солдаты слишком устали, и даже если бы они сейчас вышли и добрались до принцев, Пустошь наверняка припасла не один сюрприз для чужаков. А значит, лучше будет дать людям отдохнуть несколько часов, чтобы те продолжили путь со свежими силами, готовые сражаться и побеждать.
Рядом шумно опустился на бревно Эден, с любопытством посмотрел на карту:
– Путь домой неблизкий, что ни говори.
Карта при желании показывала не только пункт назначения, но и пройденный путь. Золотым цветом вилась тропинка Роуна и Карима, зеленым, более прямым – маршрут поискового отряда. И совсем близко уже был конец: ледяной замок Королевы, до которого принцы добрались.
– Ничего, доберемся, – отозвался уверенно Айварс, перевел взгляд на небо. До ночи Северного сияния оставались всего сутки, но над горизонтом уже поднимались волны зеленого и голубоватого цвета. Это была самая длинная ночь в году. Ночь Тернового короля и Северного гона.