Стейнмунн росла первой красавицей, однако характер у нее был невыносимый. Высокомерная даже с равными, вспыльчивая, не терпящая возражений, она никого не любила – и никто не любил ее. Даже отец относился к ней немного настороженно, иногда восхищался ее решимостью, но не выражал истинной любви. Стейнмунн знала это и принимала. Ей не нужен был никто.
Именно поэтому, когда отец решил выдать ее замуж, чтобы с помощью этого брака укрепить отношения с югом, принцесса резко заявила, что никогда не выйдет за бесхребетного слабака. Это чуть не привело к войне с югом. Король рассердился не на шутку и объявил, что больше не желает видеть свою дочь и лишает ее всяческих привилегий.
Стейнмунн не привыкла просить. Не стала она вымаливать прощение или пытаться разжалобить отца. Вместо этого принцесса Энедгейта решила, что пришло время действовать. Она давно мечтала править своим королевством, и небольшая страна на самом севере вполне отвечала ее требованиям.
…Об этом месте знали слишком мало, чтобы можно было что-то утверждать уверенно. Ходили слухи, один мрачнее другого, что место, которое называли Краем мира, проклято. Что там нет живых, и только древняя магия сдерживает мертвых, не давая им вырваться за пределы Края. Не было таких дураков в Энедгейте, чтобы попытаться перейти через Скалистый хребет и попасть в Край.
Стейнмунн впервые услышала об этом загадочном месте в далеком детстве. Отчетливо помнила она, как придворный колдун, рассказывая ей о магии огня и льда и о том, как давно они зародились в мире, ненароком упомянул о стране вечного холода – стране по ту сторону жизни. Принцесса сразу потребовала рассказать ей все, что колдуну известно, и тот повиновался. Но к разочарованию девочки, сам маг знал о Крае слишком мало – в основном легенды, поросшие мхом от древности, да слухи, передаваемые шепотом. Еще были мрачные сказки, из которых трудно было вынести что-то правдивое.
Но Стейнмунн не сдавалась. Все дальше и дальше на север уводила она своих людей, выезжая на охоту – и все большее беспокойство это вызывало у ее отца. Король понимал, что есть места, в которые людям не стоит лезть. Однако сколько бы он ни старался внушить это дочери, та воспринимала все в штыки, считая, что отец хочет только ограничить ее свободу.
И вот теперь настал момент, когда Стейнмунн была абсолютно свободна во всех своих решениях и действиях. Без малейшего сожаления покинула она родной дом вместе со свитой и направилась на север, к Краю.
Путь ее проходил через равнину, которую пересекала Великая река, а затем и через Скалистый хребет. Чем ближе подходили люди к Краю, тем более лютые морозы и ветра обрушивались на них. Много людей потеряла строптивая принцесса, прежде чем добралась до своей цели. Но вот однажды утром маленькая группа выживших, наконец, перешла хребет и очутилась у края прекрасной долины. Множество цветущих деревьев и свежая зеленая трава, чистые ручьи и голубое небо – казалось, все это великолепие находится где-то на юге, а совсем не на севере.
Кто-то робко попытался предупредить принцессу, что это может быть морок, но Стейнмунн не желала слушать. Она добралась до Края, вопреки всему! И теперь это будет ее собственное королевство.
Но у Духов, что издавна обитали здесь, было совсем иное мнение. Запертые в пределах Края могущественной магией, не имеющие возможности вырваться в мир живых, эти древние призраки помнили все с начала мира. Проиграв в невероятно давней и долгой битве за мир живых, Духи веками копили злобу, и теперь жажда мести стала едва ли не единственной целью их жизни. Легко представить себе, как обрадовались они, увидев живых в своем мире! И Духи постарались вспомнить, каким видели мир давным-давно, и завлечь людей в свое логово.
Они зачаровали долину, наложив на нее самые могущественные заклятия. Набросили тень морока на ужасные останки всего, что когда-то было живым: мертвые и перекрученные деревья, сухие русла рек, голые склоны холмов. Они скрыли изъеденные чудовищными пауками язвы в самой земле, превратив их в видение чудесных домиков. Сделали невидимой паутину, серые нити которой опутывали всю долину. Нависшее низко мрачное небо по желанию могущественных Духов стало безоблачным, и высоко над этим уютным краем засияло солнце.
Обрадованные увиденным люди тотчас принялись обустраивать свою жизнь. Они быстро построили город и стали возделывать поля, охотиться в лесу и ловить рыбу. Одно печалило подданных королевы Стейнмунн: они тосковали по родным и близким, оставшимся в Энедгейте. Королева не разрешала никому уходить из долины, опасаясь, как бы рассказы о прекрасном крае не привели в ее королевство любителей наживы. Время в долине текло медленнее, чем во внешнем мире: день в мире живых для жителей долины растягивался на целый месяц.