– А кто сказал, что я допущу прорыв? – Каид прищурился, оценивающе разглядывая троицу. – Я слишком долго это планировал, чтобы так просто провалиться.
– Значит, хочешь явиться в последний момент и стать спасителем, – задумчиво произнесла Далия, и по ухмылке Каида Бранд понял, что все верно.
– Мне бы не помешала помощь такого сообразительного человека, как вы, ваше величество, – заявил советник. – Боюсь только, доверять я вам не смогу.
– Как будто доверяешь своим прихвостням! – не сдержался Бранд. Каид рассмеялся:
– Тебе далеко до понимания политики, юный Бранд. Что ж, ваше величество, – он отвесил Далии издевательский поклон, – мне пора двигаться дальше. А вам…
Он сделал паузу, склонил голову, словно раздумывая – а потом молниеносным движением откинул покрывало с предмета, который держал в руке. Все вокруг залил ослепительно белый свет, и Бранд невольно зажмурился. Рядом вскрикнула Азиза. Далия что-то пробормотала.
– Он уйдет! – высокий голос Азизы звенел от напряжения. Каид издал смешок, где-то совсем рядом… и Бранд вдруг ощутил странный холод в правом боку, а затем и острую боль. Он охнул, распахнул было глаза, но сияние было слишком ярким, чтобы выдержать его.
– Слишком много ты мне крови попортил, – прошипел ему в ухо Каид и толкнул, так что Бранд повалился на пол, зажимая рану и чувствуя, как течет горячая кровь.
То ли Азиза смогла открыть глаза, то ли ориентировалась по голосу, но нашла его и вслепую дотронулась до плеча, лица.
– Что случилось? – испуганно спросила она, не переставая ощупывать его. Бранд выдохнул:
– Ничего…
Но Азиза уже поняла, в чем дело, и без лишних слов использовала силу исцеления, одну ладонь приложив к его ране, а второй сжимая его пальцы.
Что-то грохотнуло, раздался крик боли, а потом кто-то мешком повалился совсем рядом с Брандом. Он сделал усилие и открыл глаза.
На него смотрели широко раскрытыми, застывшими навечно глазами главный советник Каид. Азиза брезгливо оттолкнула его, с восторгом посмотрела на королеву:
– Тетя, вот это было круто! Научишь и меня?
– Надеюсь, тебе это не понадобится, – отозвалась хмуро Далия, заворачивая в покрывало штуку, которую использовал Каид в попытке убить их троих и уйти. – Бранд, как ты себя чувствуешь?
– Он тебя ножом пырнул, – сообщила Азиза. – Это так подло! Но тетя использовала такое заклинание, рядом с которым вся его сила – просто пшик!
– Все в порядке, – Бранд осторожно попытался встать, с благодарностью посмотрел на Азизу. – Спасибо.
– Одно из преимуществ огненной магии, – назидательно заметила принцесса. – А твоей ледяной можно только рыбу замораживать, чтобы не протухла.
Бранд не удержался от смешка, но тут же посерьезнел. Снаружи уже вовсю кипела битва, и нужно было как можно скорее попасть туда.
Далия была того же мнения. Она жестом позвала их за собой, и Бранд с Азизой поспешили следом за королевой.
16
Жертва
Если бы за прошедшие несколько часов Роун не пережил столько всего и не был бы так потрясен, то он наверняка был бы ошарашен сейчас, когда стоял напротив Тернового короля, а их окружали призраки, намеренные проследить за нужным им ходом поединка. Но слишком много всего с ним произошло, и теперь Роун ощущал скорее опустошенность – лишь где-то глубоко внутри него трепыхалась паника, не находя выхода и собираясь прожечь ему желудок.
Терновый король тяжелыми шагами, медленно подходил к нему, опустив свой меч. Роун с нервным смешком отметил, что ширина лезвия как раз примерно с его туловище. Облаченный в блестящие доспехи и закрытый шлем, главный призрак Пустоши нагонял страху одним своим видом.
«А если бы не было Завесы, мы бы вообще со страху умерли», пронеслось у него в голове.
Легенды гласили, что Терновый король был проклят и обречен влачить существование на границе мира живых и мертвых. Не-живой и не-мертвый, призрак – но не бесплотный: единственный в своем роде.
Роун повернулся к Кариму в поисках помощи. Тот выглядел немного раздраженным, но сосредоточенным, и Роун догадался: это все из-за потери Дара.
Айварс с легкой улыбкой вытащил свой меч, глянул на Роуна:
– Я с вами, мой принц.
– Здесь все и решится, – проговорил Карим очень серьезно. Жестом показал Роуну, чтобы он положил Стейнмунн на землю, и Роун так и сделал. Посмотрел в лицо Королеве, в глубине души отчаянно надеясь, что она очнется, что поможет ему… Но Стейнмунн оставалась все так же недвижима и холодна. И Роун понял, что рассчитывать в поединке ему предстоит только на себя, Карима и Айварса.