— Не ты ли обманом хотела добиться желаемого?
Дрогнуло пламя в камине, потухло, не сопротивляясь ледяной тьме, проскользнувшей через щель в ставнях. Повеяло холодом, и возник перед Мирой образ непредсказуемой Хранительницы.
— Д-да, — вздрогнув от пронизывающей стужи, совсем не осенней, а уже по-настоящему зимней, королева кивнула.
— И нам известно твое желание закончить войну, дабы получить желаемую славу, — на мрачном лице Некриты появилась кривая ухмылка.
— Да, — Мирель понимала, что все ее мысли для Хранительницы не тайна.
— И ты готова умереть ради своих подданных!
— Да, — и в третий раз королева ответила согласием.
— И ты понимаешь, что должна пролить свою кровь? — Некрита приблизилась, опаляя холодом лицо Мирель, но девушка не дрогнула.
Она смело смотрела на Хранительницу и думала.
— Да. Я знаю, что нужно делать, — королева не отвела глаз, ответила твердо и уверенно, в душе отвергая все, чему научилась.
— Дарвиендэл… — Накрепко запомни это СЛОВО и передай его своим потомкам… — зловещий шепот разнесся по комнате, когда Некрита растворялась, становясь тенью, скользящей прочь.
Мира без сил опустилась на кровать и прикрыла лицо руками. «Обман! Обман! Обман!» — звенело в голове, туманя сознание. Королеве хотелось честной борьбы, но она сама загнала себя в ловушку. Надуманная ненависть, чуждая ее душе, сыграла роль. Некрита воспользовалась и указала неверный путь, и теперь Мира должна совершить подлость. И она обманет лорда-демона, потому что должна закончить треклятую войну между Ар-де-Меем и Нордуэллом. А Роан?.. Разве он не хитрил? Только почему-то тяжело на душе, словно Некрита вручила Мирель непосильную ношу.
Робкий стук в дверь прервал невеселые размышления Миры. Поначалу она решила, что пришла служанка и хотела прогнать. Но передумала и открыла створку. К изумлению королевы, на пороге оказалась спасенная ей девчушка. Она спешно поклонилась венценосной пленнице и бросила осторожный взгляд назад.
— Проходи, — Мирель пригласила девочку войти.
Та заскочила и торопливо расправила передник, выпуская из его складок белоснежного котенка.
— Это мне? — удивленно спросила Мира, присев, чтобы лучше рассмотреть животное.
Девочка часто закивала и шепнула:
— Лорд разрешил.
— Лорд? — королева невольно нахмурилась, и девчушка испуганно вскинула голову, решив, что провинилась. Мирель улыбнулась — Спасибо. С ним мне будет не так одиноко, — она взяла котенка на руки. Малыш ткнулся теплым мокрым носом ей в ладонь и замурлыкал.
— Это она, — девочка рискнула взглянуть на Миру. — Я назвала ее Беглянкой. Знаете почему?
— Почему? — заледеневшая душа Мирель начала понемногу оттаивать.
Прелестное детское личико омрачилось.
— Наш сосед… он злой. Он совсем не любит кошек. Он нашел нашу Мурлыку и ее слепых котят и утопил, — на глазах девчушки выступили слезы, и Мира порывисто обняла ее, надеясь утешить.
— Хранители покарают его. Никто не вправе убивать беззащитных, — и собственное сердце дрогнуло, потому что Некрита приказала убить безоружного. Королеве почудилось, что в ее грудь впились острые когти и рвут мягкую плоть.
— Но Беглянка чудом ушла. Я нашла ее под грудой дров, куда она сумела отползти, — тихий голос девочки пробился в сознание Мирель, как луч света, прорвавший покров черных туч.
Королева с благодарностью взглянула на собеседницу, разделяя ее горе, и спросила:
— А тебе не жаль отдавать Беглянку мне?
Девчушка ответила серьезным взглядом.
— Мама велела отблагодарить вас, отдав что-то ценное. А Беглянка и мама — все, что есть у меня.
Мира почувствовала, как защипало глаза от слез. Эта девочка, одна из тех, кого учили ненавидеть, делилась частью себя, не боясь, что ее осудят. А ее осудят, если узнают.
— Спасибо, — повторила Мирель, крепче прижимая девочку к себе. Беглянка устроилась на ее коленях и спокойно заснула, ощущая себя в безопасности.
— Она умная, поможет вам. И смелая — Духа не боится! — на одном дыхании выпалила девочка, обняла королеву на прощание и одарила застенчивой улыбкой.
— Пусть Люблина осенит тебя своей милостью, — пожелала Мирель от чистого сердца.
— Пусть Хелиос подарит вам свет, — девочка склонилась и выбежала в коридор, так что Мира не успела спросить ее имя.
Теперь все внимание королевы было направлено на котенка. Мрачные мысли на время оставили Мирель, пока она играла с Беглянкой.