Дни бежали за днями, Мирель отпустила свою обиду, решила плыть по течению, и стало намного легче. Роан оказался на удивление приятным и обаятельным собеседником, если она не пыталась его задеть. Риан, приехавший в Нордуэлл, скрашивал долгие часы ожидания пленницы, если его брат был вынужден отлучиться. Мира часто смеялась над его рассказами, заслушивалась, когда он повествовал о дальних берегах. Оказывается, младший брат лорда-демона успел побывать в самом царстве Мэнар.
На север пришла госпожа Зима. Ворвалась стылым ветром, засыпала край снегом, заморозила, превращая некогда зеленые равнины в сплошные белые полотна. Жители прятались от мороза по домам и судачили, сидя перед огнем в надежде согреться.
По замку гуляли сквозняки, толстые каменные стены не промерзали, но оставаться в одиночестве в покоях было жутко. За закрытыми ставнями выл ветер и бросался, стучась в деревяшку, словно старался пробраться внутрь, загасить пламя в камине и унести с собой на ледяные просторы.
Мира в очередной раз поежилась, когда ей вспомнился взгляд Гурдина, который она умудрилась поймать за ужином. Так и чудилось, что это он на крыльях злодея-ветра стремится вломиться внутрь и убить пленницу. Чтобы отвлечься, не накручивать себя понапрасну, королева отправилась на поиски Беглянки. Кошка часто где-то пропадала, находясь в самых неожиданных местах. Однажды, Мирель рискнула зайти в спальню лорда. Хвала всем Хранителям, самого хозяина в замке не было, последнее время он нередко покидал родовое гнездо. И честно сказать, Мира скучала и ловила себя на мысли, что беспокоится о лорде ир'шиони. Она придумывала десятки причин, чтобы оправдать свои тревоги, но разум потихоньку твердил об одном. Чувства королевы незаметно для нее самой изменились.
В очередной раз прогнав грусть-тоску, Мирель вышла в коридор. Дух затаился за ближайшим поворотом, клубясь молочным туманом, играя тенями в колеблющемся свете факелов. Девушка замерла, голова шла кругом, сердце рвалось из груди. Дух знал, как заставить пленницу сойти с ума. Призрак медленно, почти торжественно выплывал из-за угла, тянул туманные щупальца, стремясь коснуться Миры. Она стояла, прижав руки к груди, приказав себе держаться и не отступать.
Громкое «мяу-у» раздалось за спиной, а затем подросшая за два месяца кошка обогнала застывшую королеву и смело ринулась на Духа. Испугавшись, что прожорливый призрак поглотит еще одну душу, лишь бы досадить пленнице, Мирель кинулась за Беглянкой, зовя питомицу по имени.
— Прочь! — послышался в тумане звонкий голосок Тэйны, и Дух вынужден был подчиниться приказу сестры лорда.
С явной неохотой туманные щупальца втянулись в щели между камнями, оставляя в коридоре двух тяжело вздыхающих девушек и одну игривую кошку. Последняя шустро оглядевшись и не увидев более ничего привлекательного для игр, метнулась дальше.
— Извини, — сказала Мира остолбеневшей Тэйне и побежала догонять расшалившуюся питомицу.
Тэйна пару мгновений часто моргала, пытаясь осмыслить ситуацию. Но когда шаги убегающей пленницы стали затихать в дальнем конце коридора, сестра лорда опомнилась и приложила усилие, чтобы настичь скрывшуюся королеву.
Мирель неслась изо всех сил, но все равно не успевала за шустро улепетывающей Беглянкой. «По истине, как вы кошку назовете…» — невольно подумала она на бегу, заворачивая на повороте.
И резко остановилась, будто налетела на невидимую стену. Судорожно сглотнула, пытаясь выровнять дыхание, с ужасом рассматривая открывшуюся картину. У лестницы расположился ее ночной кошмар — Гурдин и не таился, нарочито растягивая удовольствие. В его огромной лапище билась, пытаясь вырваться белоснежная кошка. Страх прокатился по спине королевы, заставил онеметь, в то время, как услужливое воображение уже рисовало темное будущее. Всего пара секунд потребовалась Мирель, чтобы совладать с собой. Для этого пришлось стиснуть пальцы и глубоко вдохнуть, а затем отчетливо произнести:
— Отпусти!
— Иначе что? — ир'шиони разрешил кривой, холодной улыбке лечь на свои твердые, четко очерченные губы, и поднял вторую руку, показывая, что в любой момент завершит начатое.
Беглянка уже не билась в смертельной хватке, она прижала уши и тяжело дышала, будто из последних сил. Мирель не могла позволить убить свою любимицу. Спасение кошки казалось настолько важным, что Мира не думала, просто говорила.
— Иначе я убью тебя! — вложила в короткую фразу всю ненависть, на которую была способна.
Гурдин громко расхохотался в ответ, угроза ничуть не встревожила его. Услышав его издевательский хохот, Мирель, сгорая от желания спасти Беглянку, перестала соображать и напала на обидчика. Толкнула его в грудь — проще сдвинуть скалу, но от неожиданности Гурдин отступил, его пальцы разжались. И умница кошка бросилась бежать. Мира не отступила, она выплескивала всю свою ненависть, всю ярость, которая скопилась в ее душе. Раз за разом она поднимала сжатые кулачки и била ими Гурдина, нанося удары, куда придется. Он опешил, с удивлением принимая все тычки, по-новому рассматривая нападавшую девушку. Лишь когда надоели ее бессмысленные попытки причинить ему настоящую боль, Гурдин решил показать свое превосходство. С легкостью перехватил ее мельтешащие перед лицом руки, завел за спину и зафиксировал запястья, крепко стиснув своими грубыми шершавыми пальцами. Вторая рука демона схватила Миру за волосы и потянула их назад, срывая с приоткрытых губ девушки невольный стон. Больше она ничем себя не выдала, лишь смотрела в его пылающие глаза и не отводила дикий, яростный взгляд.