— Беглянка? — тихий звук потонул в затхлой пелене, заполнившей подземелье, но кошка откликнулась.
С успокаивающим мурлыканием она коснулась подола платья хозяйки и настойчиво потерлась о ноги, требуя поторопиться. Мирель пошла вперед, держась одной рукой за влажную, выщербленную стену. Чтобы не позволить воображению разыграться, чтобы не прислушиваться к странным, порой жутким шорохам за спиной, королева напевала легкомысленную песенку, довольно известную на другой стороне Разлома. Поэтому она не сразу расслышала тихую мольбу:
— Пожалуйста, что мне сделать, чтобы ты услышал? — в голосе Тэйны звучало глубокое отчаяние.
— Ничего, я остаюсь, — твердо ответил ей голос, который Мирель не ожидала услышать в этом мрачном подземелье.
— Почему же ты такой упрямый? — всхлипнула Тэйна, а Мира замерла, сердце в ее груди замедлило свой бег.
Королева сделала натужный вдох, теперь ей стало предельно ясно, что волновало подругу все прошедшие недели. А лорд? Хорош! Голова Мирель закружилась, вынуждая прислониться к стене. Беглянка скрылась за поворотом, а вот ее хозяйка не могла заставить себя сдвинуться даже на шаг. Она стояла и слушала.
— Какой есть, — с насмешкой ответил Тэйне Дарейс, и Мирель против воли удивилась. Ей всегда казалось, что капитану королевской гвардии Ар-де-Мея чуждо любое проявление эмоций. А сейчас… пойди-ка разберись в хитросплетениях человеческой души. Оказывается, королеве ничего неизвестно о брате Алина.
— Знаешь, — похоже, Тэйна начала злиться, — я даю тебе последний шанс! Или ты выходишь, или я…
— Что ты сделаешь, милая? — эти слова были произнесены ласковым тоном, и Мирель, изумляясь сильнее, шагнула за поворот, чтобы своими глазами убедиться, что Тэйна беседует с ледяным Дарейсом.
Видимая картина заставила Миру оторопело моргать, щурясь от резкого света факелов. Дарейс эрт Баралис выглядел изрядно потрепанным, но бодрым и относительно здоровым. Раны были аккуратно перевязаны, сразу видно — кто-то позаботился о пленнике. Он стоял на пороге, крепко вцепившись в железные прутья темницы, а Тэйна, соединив ладони в молитвенном жесте, преклонила перед ним колени.
— Я умоляю тебя, — выдохнула она, отчаянно сражаясь с подступающими слезами, но Дарейс упрямо покачал головой и произнес:
— Не рискуй собой ради меня. Поверь, я не достоин, — нахмурился, замечая, как Тэйна поджала губы, будучи уверенным, что она не отступит, и решил действовать грубо. — Знаешь, скольких твоих соотечественников я убил? Уверен, что среди них находились те, которых ты любила! — он хотел причинить ей боль, но от чего-то боль пронзила его грудь. Невольно он покачнулся и вскинул руку, удивляясь, но понимая, что это раскололся в груди лед, сковывающий его сердце.
Мирель, верно угадав, что произошло с эрт Баралисом, вскрикнула и сделала несколько шагов в его сторону. Но Тэйна опередила ее, а затем, как и Дарейс, повернулась к Мире.
Королева замерла на половине пути, немую сцену нарушил эрт Баралис.
— Рад приветствовать вас, моя госпожа, — и склонился.
Тэйна решила действовать, надеясь обрести союзницу. Она подлетела к Мирель и бросилась ей в ноги.
— Помоги!
Дарейс не собирался, но переступил порог темницы. Он подошел к своей королеве и произнес:
— Уйти должны вы, госпожа! — одарил долгим, настойчивым взглядом. — Эрт Маэли встретит вас у «темной тропы». — Следующие его слова были обращены к Тэйне: — А ты, милая, прости, но я останусь…
Тэйна с негодованием поднялась.
— Как ты…
Мирель прервала ее, не позволяя спору разгореться. У королевы было готово решение.
— Дарейс, — она назвала капитана по имени, — пойми, ты должен уйти! Это приказ! — постаралась придать голосу твердость.
Эрт Баралис прищурил синие, холодные очи. Мире пришлось извиниться перед подругой и, бесцеремонно ухватив мужчину под локоть, потянуть несговорчивого капитана в сторонку. Потом она придет в ужас от своего поведения, а сейчас важно действовать.
— Меня ведет Некрита, — шепнула Мирель Дарейсу, и его лоб прорезала глубокая морщина. Кажется, он был не рад услышать новость. — Пойми, так нужно, — королева настаивала.
Капитан королевской гвардии Ар-де-Мея задумался. Происходящее ему больше и больше не нравилось. Дарейс был готов к смерти. Но потерять Мирель, женщину, которую выбрал его брат, которую капитан королевской гвардии поклялся защищать до последней капли крови? Нет!