Королеве снова не спалось этой ночью, воспоминания, тревоги, волнение, обида, гнев, страх снедали ее, мешали спать, беспокоили неясными видениями темного будущего. Хотелось, как в детстве, спрятаться под одеяло, зажмуриться и не думать, не представлять. Но разве королева Ар-де-Мея могла позволить страху овладеть собой?
Чтобы отвлечься, Мира вскочила, нервно прошлась по комнате, пытаясь вспомнить, когда последний раз видела медальон. Остановилась, понимая, что потеряла его в Гиблых горах, вспомнила недавние разговоры с Лорианом и Дарейсом, приняла окончательное решение.
Осенний ночной сад встретил ее неожиданной тишиной. Неподвижное небо над головой, на котором серые облака закрывают свет звезд, прячут луну; и дуновение ветра не нарушает покой деревьев, не срывает пожелтевшую листву. Мирель вздрогнула, когда от широкого ствола отделилась тень и двинулась по направлению к ней.
— Напугал, грыр, — улыбаясь, сказала она, глядя на подошедшего мага.
— А вот ты меня не удивила, — ответная улыбка эрт Маэли была наполнена грустью.
Мира снова с надеждой и затаенной любовью взглянула на него, и наставник взял себя в руки, ухмыльнулся:
— Но я подготовился к нашему походу на южных демонов!
— Лориан? — недоверчиво вопросила она.
— Да, я пойду с тобой! — поднял руку. — И не возражай, королева!
Мирель желала поспорить, но передумала, только кивнула, молча задавая вопрос луне, выглянувшей из-за туч. Но коварная закатилась за облако, не отвечая.
До границы путь оказался неблизким, Лориан и Мирель обходили стороной большие поселения, старались двигаться ночью, когда наступало время сумеречных.
И вот дорога подошла к концу. Единственный факел, тот, что держал в своих руках эрт Маэли, освещал вход в пещеру.
— Ты знаешь?.. — спросил мужчина.
— Еще бы… Пусть тогда ты не взял меня с собой! — девушке хотелось сказать строго, но получилось печально.
— Зачем? — обнажив меч, Лориан двинулся вперед, но Мира точно знала, что от нее требуется.
Тогда она страдала по Алину, теперь же испытывала светлые чувства к эрт Маэли. Потеряв одного, она не может рисковать жизнью другого. Когда она пересекала «темную тропу» в прошлый раз — мало знала о ней, потому не тревожилась. Только Алин казался странным, рассеянным, что-то шептал, будто слышал чьи-то голоса. Любовь к ней удержала его на самой кромке, не позволила переродиться. Возможно ли, что любовь Лориана к ней столь же сильна? А если он последует зову Некриты? Нет! Теперь, зная об опасности, Мирель не станет рисковать!
Наклонилась, но только затем, чтобы поднять камень, разбежалась, размахнулась, чтобы ударить по голове спутника.
— Прости, — слетело с ее губ, и он даже успел обернуться.
Лориан упал, Мирель, тяжело дыша, стояла над ним.
— Прости, — повторила она, прогоняя слезы. — Я хочу, чтобы ты жил…
Быстро развела костер, чтобы сумеречные поостереглись бездумно нападать. Уложила эрт Маэли на мягкую подстилку из листьев, укрыла пледом, связала на всякий случай, но так, чтобы со временем смог освободиться, и занялась начертанием на земле обережных рун, все, как учил Алин.
Мира старалась, от усердия прикусив кончик языка, и замерла, когда послышался едкий голос:
— Думаешь, этим сможешь меня удержать?
— Нет, — она покачала в ответ головой, не прерывая своего занятия, применяя силу, чтобы на покрытой травой земле показались темные полосы. Закончила, выпрямилась, убирая заговоренный заклинателями кинжал в ножны, добавила. — Это не для тебя!
— Я выберусь и найду тебя! — пообещал эрт Маэли, напрягая мышцы в попытке разорвать веревки. Сразу не получилось, он взревел. — Не вынуждай меня!
— Зачем искать? — спокойно отозвалась Мирель. — Ты знаешь, куда я иду! — пристально взглянула на рассерженного мужчину. — И мне следует поспешить, иначе Тьяна займет мое место, решив, что мы сбежали!
— Эрт Баралис, — скрипнул зубами Лориан, — не позволит! Как бы я к нему не относился, он капитан королевской гвардии, и значит — человек чести! Постарается докопаться до истины!
— Буду верить, что подданные меня дождутся, — вздохнула, — и ты тоже… на этой стороне Меб!
Он ответил грозным рыком, но королева уже отвернулась. Страх ее не исчез, наоборот, усилился, ведь теперь она боялась не только великана, ожидающего ее в темном нутре пещеры, призванного убивать всех, кто ступит на «темную тропу», но и того, что Лориан последует за ней и погибнет.
Прогоняя все, что мешало, задерживало, она неслась по склону, туда, где в предрассветном сумраке виднелся вход в пещеру. Шаг, другой, третий, страх все сильнее сковывал душу, вгрызался в сердце, холодил тело. Дуновение осеннего ветра коснулось Мирель, его холодный палец задел ее лицо, будто это сделал сам ледяной великан.