Беглянка не откликнулась, сидела, обернув хвост вокруг лап, и не двигалась, будто чего-то ждала. Впрочем, королева верно истолковала поведение любимицы — ей предложено самой решить возникшую задачу.
— На легкость я и не рассчитывала, — кривая улыбка пробежала по губам девушки.
Гурдину тяжело давался каждый следующий шаг, ноги вязли в снегу. Дыхание срывалось, и очередной вздох облачком пара стремился коснуться верхушек невозмутимых елей. «Долго ли еще?» — спрашивал он сам себя, настойчиво вглядываясь вперед. Метель занесла снегом все возможные следы, и древний двигался лишь по наитию, надеясь, что отыщет Тэйну. Гурдин знал, что девушку так просто не отпустят из этого мира, а беспокойных душ в Нордуэлле и без нее хватает.
Ветер носился по небу, разгоняя серые клочья облаков, выпуская из их объятий солнце. Оно смотрело на землю с радостью, стремясь наверстать упущенные дни. Лучи не грели, но светили ярко, оживляя зимний лес, ослепляя глаза одинокого старика. Он устал и принял решение дать себе отдых.
Раскидистая ель привлекла Гурдина, под ее склоненными до самой земли ветвями он нашел приют. Недостатка в дровах не было, и Гурдин вынул из заплечного мешка трут и кресало. Высек огонь и протянул руки к разгорающемуся костру.
Огонь жадно набросился на сухие веточки, старик нанизал на прут разломленный хлеб, чтобы поджарить. Отламывая узловатыми пальцами еще горячие кусочки, Гурдин неторопливо жевал их и думал. Долгое шипение не сразу привлекло его внимание, но когда древний услышал новый звук, то отложил еду и осмотрелся. Его прищуренный, острый взгляд остановился на скоплении сизых теней в углублениях под елью. Гурдин напрягся, призраков он видел и часто, но вот беседовать с ними не доводилось. Раньше он не считал нужным снисходить до общения с ними.
— Тэйна? — так как призрак скрывал свою внешность, старик позвал наугад, надеясь, что его поиски завершены.
Призрак приоткрыл свою личину, прячась в густой древесной тени, опасаясь приближаться к костру.
— Ты? — Гурдин не смог скрыть своего удивления.
— Мы знакомы? — призрак, как оказалось, тоже был изумлен.
Старик явственно поморщился, как будто его тело пронзила внезапная боль, и признался:
— Это я… Гурдин.
Орей с недоверием облетел вокруг, зашипел, когда жар огня коснулся его полупрозрачного тела, вернулся в тень.
— Помнишь, как у тебя выпал первый зуб, и ты в слезах нашел меня? — старик заметил сомнения, промелькнувшие на лице призрака. — А помнишь наш первый урок? Ты тайком взял меч отца, но толком держать его не умел, размахивал им и едва не снес голову пробегавшему мимо Риану, который даже и не понял, что мог лишиться жизни.
Призрак медленно кивнул и раздумчиво ответил:
— Крепко же тебя потрепало…
— Да, досталось всем, — неопределенно отозвался Гурдин и сменил тему. — Я ищу Тэйну, она с вами?
Призрак сверкнул мрачным взором и произнес:
— Да… вернее то, что от нее осталось.
Старик проницательно глянул на него и потребовал:
— Отведи меня к ней!
Призрак развел руки в стороны.
— Сейчас не могу, — и обнадежил, — но она где-то неподалеку, за ней присматривает Аррис.
Гурдин решительно завернул хлеб в холстину, забросал костерок и выбрался наружу. Разметав облака, ветер угомонился, и в лесу стояла тишь: ни ветка не шелохнется, ни зверек не пробежит. Только, подобно драгоценным камням, сверкали наметенные сугробы.
Чтобы не тратить зря отведенное время, Гурдин, набрав полные легкие воздуха, крикнул:
— Аррис эрт Тодд! Где ты? — распугав тишину зимнего леса.
Крик эхом пронесся по окрестностям и затих. Старик осматривался до рези в слезящихся глазах, надеясь заметить знак.
Слева тряхнула ветвями старая ель, и Гурдин изо всех сил поспешил к ней.
— Эх, вы, — со вздохом констатировал он, нахмуренно взирая на скопление чернильного тумана и качая головой, — не могли внятно ей объяснить.
— А она слушала? — огрызнулся эрт Тодд, одарив старика придирчивым взглядом.
— Она девочка умная — прислушалась бы, коли вы додумались бы правильные слова подобрать, — Гурдин строго посмотрел на призрака.
— Умные девочки женихов не убивают! — буркнул Аррис и дымкой опоясал еловый ствол.
— Нет ее вины в твоей смерти. Обвиняй меня, если пожелаешь! — сурово объявил старик, но призрак не послушал.
— Сам решу, кого обвинять, а ты, проклятый, если знаешь, как помочь, помогай, или иди к грыру!
— Сейчас бы тебя как в детстве — ухватить бы за ухо, да хорошенько оттаскать! — хмыкнул Гурдин, и получил язвительное: