Что-то попало под ногу, и девушка упала на спину. Вся ее жизнь, длиною в каких-то двадцать лет, мгновенно пронеслась перед глазами, Мира готовилась увидеть высокие врата, отмечающие вход в обитель Эста, но почему-то не боялась, верила, что за ними ее дожидаются все те, кого она любила.
Великан медлил, мучил пленницу, скалился, показывая свое превосходство, надеялся продлить минуты своего долгожданного триумфа, жалея, что никто из его соплеменников и жалких магов не видит. Девушка старалась не смотреть на врага, но глаза не закрывала, стараясь запомнить, хотя бы частичку того мира, что вот-вот покинет.
Серые, испещренные временем и водой камни потолка, по которым метались кровавые отблески огненной реки. Впереди виделся только мрак, а позади, она знала, остались ар-де-мейцы. Жаль, что она не успела помочь им, добиться их признания и любви. А еще… впрочем, стоит ли упоминать об этом. Ни одна королева, ни в прошлом, ни в будущем, не познает земной любви. А Мира скоро встретится с мужем, и там, за Вратами смерти, на небесах они будут счастливы, а то, что она никогда не возьмет на руки собственное дитя — это пустяк…
Взгляд помимо воли был прикован к тому месту, где клубился мрак, свивался в кольца, очаровывал загадочными образами. От того сердце не дрогнуло, когда тьма обрела очертания, явив призрачную фигуру мужчины в плаще, полы которого, словно раздувал порывистый ветер. Думая, будто сошла с ума, Мирель при более пристальном осмотре поняла, что это огромные крылья трепещут за спиной незнакомца, и отрешенно осознала, что к ним подошел ир'шиони. Раньше, в юности, она слышала о демонах неба, видела парочку, но не считала их врагами. Но на этой стороне Меб, за прошедшие три года узнала о ненависти и стала звать их, как и все ар-де-мейцы, южными демонами.
Великан, уверенный в легкой победе, утонул в море воспоминаний и радовался, что успеет забрать к Эсту, хотя бы кого-то из жалких людишек.
— Эй, — раздался властный голос, нарушая установившуюся тишину. — А ты не хочешь сразиться с тем, кто сильнее?! — вопрос был адресован явно не Мирель, и все внутри королевы взбунтовалось.
Пользуясь тем, что первый противник отвлекся, она нашла в себе силы, чтобы вскочить. Великан легко взмахнул рукой, и Мира отлетела к стене, теряя сознание.
Ферма на склоне холма радовала глаз путешественников издали. Над домиком с тростниковой крышей вился дымок, приглашая присесть у очага и отведать сытной похлебки, приготовленной умелой рукой хозяйки. Одинокий путник не смог устоять, осадил коня у низкой каменной ограды, спугнув овец, спешился.
— Красавица, — обратился темноволосый молодой человек к миловидной девушке, прячущейся за раскидистыми кустами, — пустишь ли усталого скитальца под крышу? — поднял взгляд, рассматривая сгущающиеся тучи.
— Отчего не пустить? — девушка с каштановыми волосами выглянула из своего убежища, придирчиво изучая прибывшего незнакомца.
— Алин! — широко улыбнулся он, делая шаг вперед, вынимая меч из ножен, и в знак добрых намерений воткнул его в землю.
Мирель смотрела на картинку, будто со стороны, вспоминая каждое мгновение той, кажущейся сейчас бесконечно далекой встречи. Могла бы — заплакала, но не успела. Крик замер на ее губах, когда образ вдруг обратился черной птицей и с пронзительным визгом исчез в хмурых небесах. Еще миг и Мира стоит на скользком валуне, а вокруг бурлящий поток. Струи разбиваются о твердую поверхность, обдавая девушку фонтаном ледяных брызг. Вода пенится, кружатся водовороты, клубится пар. Минута и вода темнеет, превращаясь в кровь, а после слышится суровый, до дрожи знакомый голос.
— Слушай, избранная… Слушай и выбирай…
Не успевая испугаться, королева Ар-де-Мея слышит резкий мужской голос:
— Не мне оспаривать твои решения, Роан, но все же?.. — в тоне звучат явные неодобрительные ноты.
— Ты верно сказал, мой друг, — бархатистый, обволакивающий сознание ответ доносится издалека, словно говорящий то приближается к Мире, то снова отходит от нее. — Но погляди на правую руку девицы. Что видишь?
Другой участник разговора присвистнул:
— Неужели?.. А я все думал…
— Она самая!
— Думаешь?.. — с сомнением поинтересовался первый голос. — Может, южанка домой собралась?
— Нет! — твердо опроверг второй. — Я видел, как она сражалась! Смелая малышка!
— Завидуешь?
— Признаю, что Алин знал толк в женщинах! — немного помолчал и уверенно добавил. — И я не упущу свой шанс! Придумаю, как одержать окончательную победу над ар-де-мейцами! И в этом мне поможет она!