— Да. Я знаю, что нужно делать, — королева не отвела глаз, ответила твердо и уверенно, в душе отвергая все, чему научилась.
— Дарвиендэл… — Накрепко запомни это СЛОВО и передай его своим потомкам… — зловещий шепот разнесся по комнате, когда Некрита растворялась, становясь тенью, скользящей прочь.
Мира без сил опустилась на кровать и прикрыла лицо руками. «Обман! Обман! Обман!» — звенело в голове, туманя сознание. Королеве хотелось честной борьбы, но она сама загнала себя в ловушку. Надуманная ненависть, чуждая ее душе, сыграла роль. Некрита воспользовалась и указала неверный путь, и теперь Мира должна совершить подлость. И она обманет лорда-демона, потому что должна закончить треклятую войну между Ар-де-Меем и Нордуэллом. А Роан?.. Разве он не хитрил? Только почему-то тяжело на душе, словно Некрита вручила Мирель непосильную ношу.
Робкий стук в дверь прервал невеселые размышления Миры. Поначалу она решила, что пришла служанка и хотела прогнать. Но передумала и открыла створку. К изумлению королевы, на пороге оказалась спасенная ей девчушка. Она спешно поклонилась венценосной пленнице и бросила осторожный взгляд назад.
— Проходи, — Мирель пригласила девочку войти.
Та заскочила и торопливо расправила передник, выпуская из его складок белоснежного котенка.
— Это мне? — удивленно спросила Мира, присев, чтобы лучше рассмотреть животное.
Девочка часто закивала и шепнула:
— Лорд разрешил.
— Лорд? — королева невольно нахмурилась, и девчушка испуганно вскинула голову, решив, что провинилась. Мирель улыбнулась — Спасибо. С ним мне будет не так одиноко, — она взяла котенка на руки. Малыш ткнулся теплым мокрым носом ей в ладонь и замурлыкал.
— Это она, — девочка рискнула взглянуть на Миру. — Я назвала ее Беглянкой. Знаете почему?
— Почему? — заледеневшая душа Мирель начала понемногу оттаивать.
Прелестное детское личико омрачилось.
— Наш сосед… он злой. Он совсем не любит кошек. Он нашел нашу Мурлыку и ее слепых котят и утопил, — на глазах девчушки выступили слезы, и Мира порывисто обняла ее, надеясь утешить.
— Хранители покарают его. Никто не вправе убивать беззащитных, — и собственное сердце дрогнуло, потому что Некрита приказала убить безоружного. Королеве почудилось, что в ее грудь впились острые когти и рвут мягкую плоть.
— Но Беглянка чудом ушла. Я нашла ее под грудой дров, куда она сумела отползти, — тихий голос девочки пробился в сознание Мирель, как луч света, прорвавший покров черных туч.
Королева с благодарностью взглянула на собеседницу, разделяя ее горе, и спросила:
— А тебе не жаль отдавать Беглянку мне?
Девчушка ответила серьезным взглядом.
— Мама велела отблагодарить вас, отдав что-то ценное. А Беглянка и мама — все, что есть у меня.
Мира почувствовала, как защипало глаза от слез. Эта девочка, одна из тех, кого учили ненавидеть, делилась частью себя, не боясь, что ее осудят. А ее осудят, если узнают.
— Спасибо, — повторила Мирель, крепче прижимая девочку к себе. Беглянка устроилась на ее коленях и спокойно заснула, ощущая себя в безопасности.
— Она умная, поможет вам. И смелая — Духа не боится! — на одном дыхании выпалила девочка, обняла королеву на прощание и одарила застенчивой улыбкой.
— Пусть Люблина осенит тебя своей милостью, — пожелала Мирель от чистого сердца.
— Пусть Хелиос подарит вам свет, — девочка склонилась и выбежала в коридор, так что Мира не успела спросить ее имя.
Теперь все внимание королевы было направлено на котенка. Мрачные мысли на время оставили Мирель, пока она играла с Беглянкой.
Дни бежали за днями, Мирель отпустила свою обиду, решила плыть по течению, и стало намного легче. Роан оказался на удивление приятным и обаятельным собеседником, если она не пыталась его задеть. Риан, приехавший в Нордуэлл, скрашивал долгие часы ожидания пленницы, если его брат был вынужден отлучиться. Мира часто смеялась над его рассказами, заслушивалась, когда он повествовал о дальних берегах. Оказывается, младший брат лорда-демона успел побывать в самом царстве Мэнар.
На север пришла госпожа Зима. Ворвалась стылым ветром, засыпала край снегом, заморозила, превращая некогда зеленые равнины в сплошные белые полотна. Жители прятались от мороза по домам и судачили, сидя перед огнем в надежде согреться.
По замку гуляли сквозняки, толстые каменные стены не промерзали, но оставаться в одиночестве в покоях было жутко. За закрытыми ставнями выл ветер и бросался, стучась в деревяшку, словно старался пробраться внутрь, загасить пламя в камине и унести с собой на ледяные просторы.
Мира в очередной раз поежилась, когда ей вспомнился взгляд Гурдина, который она умудрилась поймать за ужином. Так и чудилось, что это он на крыльях злодея-ветра стремится вломиться внутрь и убить пленницу. Чтобы отвлечься, не накручивать себя понапрасну, королева отправилась на поиски Беглянки. Кошка часто где-то пропадала, находясь в самых неожиданных местах. Однажды, Мирель рискнула зайти в спальню лорда. Хвала всем Хранителям, самого хозяина в замке не было, последнее время он нередко покидал родовое гнездо. И честно сказать, Мира скучала и ловила себя на мысли, что беспокоится о лорде ир'шиони. Она придумывала десятки причин, чтобы оправдать свои тревоги, но разум потихоньку твердил об одном. Чувства королевы незаметно для нее самой изменились.
В очередной раз прогнав грусть-тоску, Мирель вышла в коридор. Дух затаился за ближайшим поворотом, клубясь молочным туманом, играя тенями в колеблющемся свете факелов. Девушка замерла, голова шла кругом, сердце рвалось из груди. Дух знал, как заставить пленницу сойти с ума. Призрак медленно, почти торжественно выплывал из-за угла, тянул туманные щупальца, стремясь коснуться Миры. Она стояла, прижав руки к груди, приказав себе держаться и не отступать.
Громкое «мяу-у» раздалось за спиной, а затем подросшая за два месяца кошка обогнала застывшую королеву и смело ринулась на Духа. Испугавшись, что прожорливый призрак поглотит еще одну душу, лишь бы досадить пленнице, Мирель кинулась за Беглянкой, зовя питомицу по имени.
— Прочь! — послышался в тумане звонкий голосок Тэйны, и Дух вынужден был подчиниться приказу сестры лорда.
С явной неохотой туманные щупальца втянулись в щели между камнями, оставляя в коридоре двух тяжело вздыхающих девушек и одну игривую кошку. Последняя шустро оглядевшись и не увидев более ничего привлекательного для игр, метнулась дальше.
— Извини, — сказала Мира остолбеневшей Тэйне и побежала догонять расшалившуюся питомицу.
Тэйна пару мгновений часто моргала, пытаясь осмыслить ситуацию. Но когда шаги убегающей пленницы стали затихать в дальнем конце коридора, сестра лорда опомнилась и приложила усилие, чтобы настичь скрывшуюся королеву.
Мирель неслась изо всех сил, но все равно не успевала за шустро улепетывающей Беглянкой. «По истине, как вы кошку назовете…» — невольно подумала она на бегу, заворачивая на повороте.
И резко остановилась, будто налетела на невидимую стену. Судорожно сглотнула, пытаясь выровнять дыхание, с ужасом рассматривая открывшуюся картину. У лестницы расположился ее ночной кошмар — Гурдин и не таился, нарочито растягивая удовольствие. В его огромной лапище билась, пытаясь вырваться белоснежная кошка. Страх прокатился по спине королевы, заставил онеметь, в то время, как услужливое воображение уже рисовало темное будущее. Всего пара секунд потребовалась Мирель, чтобы совладать с собой. Для этого пришлось стиснуть пальцы и глубоко вдохнуть, а затем отчетливо произнести:
— Отпусти!
— Иначе что? — ир'шиони разрешил кривой, холодной улыбке лечь на свои твердые, четко очерченные губы, и поднял вторую руку, показывая, что в любой момент завершит начатое.
Беглянка уже не билась в смертельной хватке, она прижала уши и тяжело дышала, будто из последних сил. Мирель не могла позволить убить свою любимицу. Спасение кошки казалось настолько важным, что Мира не думала, просто говорила.
— Иначе я убью тебя! — вложила в короткую фразу всю ненависть, на которую была способна.