Время ожидания тянулось бесконечно долго, призрачной девушке казалось, что она прячется под ветвями целую вечность, а ведь ее человек уже успел уехать далеко. Она недовольно вертелась, а потом ей надоело ждать, и, недолго думая, призрачная девушка покинула свое убежище.
Холодное солнце уже скатилось к горизонту, длинные тени стелились по белоснежному покрывалу. Призрачная девушка беспокойно металась между древесных стволов, надеясь отыскать следы своего человека. Ей удалось заметить отпечатки лошадиных копыт, они едва виднелись — ветер медленно, но верно заносил их.
— Стой! — прокричал ей второй призрак, но девушка раздраженно дернула плечом, безмолвно указывая ему, чтобы отстал. Он догнал, но девушка успела увернуться и торопливо отправилась на поиски.
Орей в панике огляделся — он чувствовал за собой вину, потому что уговорил Арриса дать Тэйне передышку. Кто же предполагал, что за столь короткий промежуток времени девушка забудет свое прошлое. Теперь придется действовать жестче, иначе им всем грозит незавидная участь.
Аррис, который сильнее других страдал от своего нынешнего внешнего вида, первым обнаружил новую способность. Он говорил, что приятного мало, но часто изменял облик, и лишь невесте являлся в образе безголового призрака.
Орей решился, не найдя иного выхода из ситуации, изменился, и, распластавшись по земле сизым туманом, направился за Тэйной. Тени на снегу стали длиннее, и призраки один за другим покидали свои дневные укрытия. Те, что попали в лес вместе с Ореем, тотчас узнавали последние новости и присоединялись к погоне. Прочие, живущие здесь с давних пор, не отставали, у каждого нашлось множество причин, чтобы принять участие.
Призрачная девушка упрямо двигалась к своей цели, не оглядываясь назад. Она видела только следы на снегу и не отвлекалась на шум за спиной. Сонм призраков следовал за ней и нагонял. Бродяга-ветер не пропустил веселье, примкнул и с упорством гончего пса бросился вдогонку.
Небо затянуло пологом тяжелых, снежных туч, отчего сумерки казались вязкими, густыми, как кисель. В первый раз за долгое время призрачная девушка замерла, потому что след внезапно оборвался. Она закрутила головой и обомлела. Такого количества призраков ей не доводилось даже представлять. Ветер обрадованно завертелся вокруг нее, целовал холодными устами ее бесчувственные губы, и она принялась отмахиваться, как от надоедливого воздыхателя. Обидевшись, он швырнул в строптивицу колючую снежную крупку и взлетел к облакам.
В отместку небо бросило на землю своих снежных воинов, окутывая окрестности стремительной белесой мглой, поглотившей весь мир. Визг метели смешался со стонами и рычанием призраков, которых рвал в клочья неутомимый, разыгравшийся ветер. Он не простил нанесенную ему обиду, вернулся, заключил призрачную девушку в свои безжалостные объятия и закружил в диком танце.
Она рвалась из его жестоких объятий, пока не поняла, что проигрывает, и безвольно обмякла. Ветер еще долго таскал за собой призрачную девушку, играл, как шаловливый ребенок с куклой, дергал, швырял, неистовствовал. Только к следующему утру он угомонился, бросил то, что осталось, и осмотрелся.
Бледное солнце неохотно выползало из-за горизонта, освещая нелицеприятную картину. Ветер равнодушно взирал на нее. На белом саване черными росчерками виднелись поваленные деревья, меж ними были раскиданы в хаотичном порядке ветви, составляя странный узор, а в центре, подобно диковинному цветку клубились черные туманные клочья. Ветер с удивлением догадался — это все, что осталось от его призрачной партнерши. «А ведь могло получиться красиво, — задумался он, глядя на уставшее зимнее солнце. Он помнил, как роскошно выглядит занесенный снегом лес в его золотистых лучах. — Да. Я сделаю лес красивым!» — ветер взмыл в вышину, чтобы прогнать оставшиеся облака.
Аррис, казалось, был единственным из всех, кто еще помнил, куда и зачем они идут. Пятеро из них уже сдались и пропали в снежной круговерти, но Аррис почти на каждом шагу звал оставшихся спутников по именам, чтобы и самому не забывать и им напомнить. Орей двигался рядом с ним, отставая совсем чуть-чуть.
— Ты уверен, что мы достигнем цели? — с величайшим сомнением уточнил он.
— Да. Пока в нас жива память, то мы отыщем Тэйну, — уверенно пообещал Аррис. Он не терял веры, потому что только она и оставалась в нем.
Мирель слонялась из угла в угол, переделав все насущные дела. Очаг был растоплен, и над ним висел котелок, в котором булькала вода. Посуда вымыта и тщательно протерта, и даже стол был накрыт.
— Роан уже должен вернуться, — с тревогой сказала себе королева, бросив досадливый взгляд на стремительно лопающиеся на водной поверхности пузыри. Вздохнула и присела на лавку, на которой безмятежно дремала Беглянка.
Приоткрыв один глаз, кошка посмотрела на хозяйку, поднялась, потянулась и заскочила на колени, требуя ласки. Мира погладила питомицу и поделилась своими опасениями.
— Метель бушевала почти два дня. Снегу намело, а он взял и ушел. Просто так. Разозлился, схватил лук и отправился восвояси, сказав, что на обед желает рагу из кролика.
Кошка пошевелилась, устраиваясь удобнее, и замурлыкала.
— Ты считаешь, я зря волнуюсь? — обратилась к ней Мирель, и Беглянка нарочито широко зевнула. — Ладно, — королева продолжила свои рассуждения, — предположим, что Роану позарез захотелось свежего мяса, но как же я? — обиженно посмотрела на кошку и удостоилась быстрого, но болезненного укуса. — Ты права! — отняла руку, перевела взгляд. — Роану нужно побыть в одиночестве, — вздохнула, — и это из-за меня. Он не знает, чего мне нужно, но ведь беда в том — я и сама не понимаю, чего хочу! — вздохнула вторично. — Я запуталась, — она снова погладила пушистую любимицу.
Та прикрыла веки и замурлыкала громче, словно предлагала хозяйке посидеть и немного помолчать. Мира погрузилась в размышления. «Возможно, — мысленно предположила она, — я и впрямь рассердила Роана. Но и он хорош! — подавила порыв возмутиться. — Все хороши, возразить нечего! И он, и я, и те, кто нас окружает. Да и чья тут вина? Судьбы так витиевато переплелись — по-другому не скажешь. Я королева, он лорд, а между нами люди… как бы их не называли. И маги, и демоны подвержены всем людским слабостям, что бы про них ни говорили. А я? А он? С ним как раз все просто — Роан знает, как победить в войне, и думает, что потери будут минимальны. Он не берет меня в расчет, считает, что приму и соглашусь. И я бы согласилась, если бы была твердо уверена, что его примет мой народ. А я сильно сомневаюсь, что маги позволят южному демону управлять своими землями. Я объясняла Роану, что мое положение в Ар-де-Мее шаткое, а если я выйду за него замуж, то нас обоих ждет смерть. Боюсь ли умереть? Нет, и он не боится. Но в этом ли суть? Мы оба хотим счастья нашим подданным, но понимание того, что значит быть счастливым, у нас слишком разное, — она покачала головой и вспомнила Некриту. — А ведь есть еще непредсказуемая и Хелиос с Люблиной. Как они отреагируют на наше сближение? Последние, быть может, согласятся, но Некрита никогда не одобрит союз Нордуэлла и Ар-де-Мея. А Роан не поймет и, если потребуется, выжжет все земли за Разломом. Но я поклялась! И если ради Роана я готова нарушить клятву, данную многоликой, то обещанное Алину и своим подданным я обязана исполнить, — третий самый тяжелый вздох сорвался с ее губ. — Жаль, что Роан не прислушался к моим словам, он все решил, думая, что тем самым защищает меня».
Метель, бушевавшая прошедшие дни, вынудила королеву и лорда оставаться в башне. У Роана были определенные планы, но Мира сорвала их. Она охотно отвечала на его поцелуи, обнимала любимого в ответ, но в решающий момент отказывалась от продолжения. Роан бесился, но стойко сносил все ее капризы. Когда она предлагала ему обсудить будущее их королевств, то он самоуверенно заявлял, что все уже решено, и ей не следует беспокоиться. Как же знакомо! Мужчины, живущие на этом берегу Меб, не принимали слова женщин всерьез. Она хотела, чтобы он ее услышал и понял, но у Роана на все был заранее подготовлен ответ: «Тебе не о чем волноваться! Я. Решу проблемы. Сам!»