Хозяйство колоний находилось в тесной зависимости от Англии, откуда переселенцы привозили с собой скот, семена, промышленные изделия. Поэтому на первых порах все их усилия были направлены на то, чтобы обеспечить себя продовольствием и продуктами первой необходимости, ибо это был для них вопрос жизни и смерти. Долгие годы переселенцу наряду с земледелием и охотой приходилось заниматься ремеслом кузнеца, плотника, ткача, гончара, словом, быть «мастером на все руки». Лишь постепенно стали возникать ремесленные мастерские, и только в 1631 г. было построено первое судно для морских прибрежных перевозок. Торговали между собой колонии в это время зерном, мукой, рыбой и ромом, а в качестве денег использовались табак и бобровые шкурки.
Переселенцы едва ли пережили бы трудности первых лет, если бы не помощь со стороны соседних индейских племен. Однако очень скоро колонисты перестали считаться с интересами коренного населения, став на путь захвата его земель и вытеснения с них индейцев. Вначале это делалось с помощью торговых сделок, представлявших собой циничный обман аборигенов, а позже путем открытого насилия. Богатые колонисты в поисках рабочей силы для своих плантаций пытались обращать индейцев в рабство. Естественно, что индейцы перешли к активному сопротивлению, всячески противодействуя продвижению колонистов с побережья в глубь континента.
Колонизация Северной Америки англичанами, представлявшая собой одну из форм процесса первоначального накопления, была, таким образом, с самого начала связана с попытками порабощения индейцев и непрекращавшейся борьбой, направленной на полное истребление не желавших покориться индейских племен. История колоний полна примеров безудержного хищничества и бесчеловечной жестокости, кровавого грабежа и самых страшных преследований индейского населения ради личной наживы. Причем все это освящалось именем бога и закона.
Захват земель индейцев являлся американским вариантом ограбления крестьянства в Англии, совершавшегося путем «огораживания». Однако последствия этих двух форм насильственного отрыва непосредственных производителей от средств производства оказались различны. В Англии лишенные земли крестьяне образовали необходимую для капиталистического производства армию наемных рабочих. В североамериканских колониях — в отличие от испанских владений в Новом Свете, где широко применялся труд индейцев, — попытки использовать местных индейцев в качестве рабов успеха не имели. Земля коренного населения находилась в общем владении племени, и захват ее колонистами был связан с поголовным истреблением целых племен. Он поэтому не решил даже на первых порах вопроса о рабочей силе, необходимой для эксплуатации колониальных ресурсов. Невозможность получить ее на месте обусловила стремление господствующего слоя колонистов обеспечить себя привозной рабочей силой. Поэтому важнейшим источником пополнения ее в XVII в. была иммиграция из Англии. Королевские власти, со своей стороны, рассчитывали таким путем не только обеспечить колонии рабочей силой, но и освободиться от беспокойных элементов в метрополии.
Безвыходное положение английских бедняков толкало их искать спасения от нищеты и голода в далекой Америке. Но переезд туда стоил немалых денег, и переселенцы обычно заключали с капитанами кораблей или дельцами, занимавшимися перевозкой людей, кабальное соглашение, обязываясь по прибытии в колонию отработать определенный срок (от 3 до 7 лет) хозяину, который оплатит стоимость перевозки их через океан. Таких людей называли «законтрактованными», или кабальными, слугами, по-английски — сервентами.
Наряду с закабаленными на ряд лет сервентами в Америку переселялись за свой счет ремесленники и крестьяне. Если в колониях у них не оказывалось средств к существованию, то им приходилось работать по найму. Но эта группа работников была не так велика. Именно сервенты составляли основную рабочую силу в колониях, и прежде всего за их счет шел в описываемый период прирост там белого населения. В Виргинии, например, три четверти новых переселенцев в 1623–1637 гг. были сервентами. Положение их немногим отличалось от рабского, поэтому ввоз сервентов и эксплуатация их труда приносили большие прибыли.
Среди иммигрантов имелись богатые люди и даже представители оппозиционно настроенных дворянских кругов. Из рядов богатых колонистов главным образом и формировалась нарождавшаяся местная буржуазия, боровшаяся за свое господство в колониях. Как и в Европе, этот молодой класс использовал методы внеэкономического принуждения. В условиях возможности захвата «свободных» земель и острого недостатка рабочих рук собственники ввели тут особо жестокие меры принуждения лиц наемного труда. На этой основе в колониях сложились свои специфические источники первоначального накопления: захват земель индейцев; торговля сервентами и беспощадная эксплуатация их труда; неэквивалентная, построенная на спаивании и обмане торговля мехами с индейцами; а позднее также — контрабанда, африканская работорговля и эксплуатация труда черных рабов.