Рассказчик смолк. Один из слушателей воспользовался паузой, чтобы потребовать новую бутыль вина. Разлили по кружкам:
— За тех, кто в море!
— Ставили паруса, когда к «Иисусу» подошел челн, управляемый негром. Один из тамошних «королей» предлагал военный союз против его врагов. Обещал всех пленных отдать нам. Глупо было упускать случай. В тех местах, куда мы плыли, негры — самый выгодный товар. Составили отряд в 120 человек. На берегу присоединились союзники. Стояла жара, в лесу парило. Каково при всей амуниции! Слава богу, оказалось не очень далеко. Подошли к городу (по тамошним меркам) Конга. Раскинулся широко. Нам сказали — тысяч восемь туземцев. Но достались невольники не легко.
Два дня штурмовали земляные валы и палисады[2]. Потеряли 46 человек убитыми и ранеными. Конга стоял! Послали за подкреплениями. Мистер Хокинс сам повел людей. Прорвались и свели счеты. Все горело, и пощады никому не было. Чуть не забыли, ради чего старались. Капитан с трудом остановил вошедших в раж парней. Начали хватать убегавших, прятавшихся. В наши руки попало около 250 негров. Союзники наши, окружавшие город, захватили 600 пленных. До того как произвести дележ, расположились на отдых до утра: мы по одну сторону города, союзники — по другую.
Перед рассветом к одному из наших часовых подошел высоченный негр, показывая, что хочет сказать что-то капитану. Через переводчика-португальца негр передал, что его «король» снялся и ушел со своими людьми, так как получено известие о подходе противника к его владениям.
— А пленные?
Негр не ответил, повернулся и бросился в лес, мгновенно исчезнув в темноте. Преследовать его было бессмысленно и опасно. Предпринимать поход, чтобы догнать ушедших, было неразумно: ушли несколько часов назад, неизвестно куда, могли устроить засаду. Чертово племя! Провели нас наилучшим образом. Но нет худа без добра: считая со старыми, мы имели с полтысячи невольников, во предстоял долгий путь. А ведь рабов нужно кормить.
Вернулись на корабли. Набрав воды и топлива, в начале второй недели февраля вышли в океан. Не вам говорить, что такое долгие-долгие дни без берегов, сухари и солонина, протухающая вода, вонь из трюма от согнанных туда пленных, вахта в немилосердный шторм и знойный штиль. И еще: с испанцами и португальцами наша королева тогда замирилась, но, пока мы плыли, все могло перемениться. Кроме того, торговать в Америке нашему брату они все равно запрещали. Наскочить на их флот означало иметь неприятности. Попасть в их руки — повиснуть в петле. Надеялись миновать беду, рассчитывали на то, что их порты в Вест-Индии, куда держали курс, плохо защищены.
Пройдя Наветренные острова и остров Маргариту, стали у Барбураты, что на материке. Положение, доложу вам, презанятное. Отогнать нас оттуда местные испанские власти сил не имели. Тамошние жители очень хотели торговать с нами, особенно купить негров, руками которых там все делается. Но нарушить королевский запрет они не осмеливались. Так вот: мы делали вид, что вынуждаем их торговать угрозой нападения; они делали вид, что покоряются против воли. Мы разыграли даже поход на Валенсию, крупнейший венесуэльский город близ побережья.
До июня все шло как по маслу. Дело испортил болван Мигель де Кастельянос — комендант местечка, вы только послушайте, Нуэстра сеньора де лос ремедиос дель рио де ла Ача! На человеческом языке: Наша Госпожа Избавительница с реки Ача. Амбиция у этого Кастельяноса была не по размерам. Владение, смех сказать: с полсотни домишек, среди них всего несколько приличных, включая «дворец» коменданта, церковь и игрушечную крепостцу. Да и строить там что-либо стоящее не имело смысла: Госпожа Избавительница не спасала Ачу от частых набегов пиратов и многократного разорения. За 15 лет правления этой дырой Кастельянос не раз бежал от нападавших в глубь страны. Казалось бы, знал почем фунт лиха. Но счастливая случайность дала ему повод возгордиться.
За год до нашего прибытия к Аче туда подошел наш соотечественник и компаньон мистера Хокинса капитан Ловелл, чтобы сбыть негров. Сеньор Кастельянос запретил торговлю. Ловеллу, как обычно делают наши корсары, следовало припугнуть испанца, а то и напасть на город. Все бы и уладилось. Но, как утверждал потом капитан Ловелл, среди экипажа имелось много больных, припасов почти не осталось, негры околевали с голода. Чтобы избавиться от них и в надежде получить хоть что-нибудь, негров спустили на берег. Кастельянос не дал ничего. Ловелл же не захотел терять немногих еще здоровых людей и время. Он ушел из Ачи. После этого Кастельянос возомнил себя победителем. Надо думать, послал соответствующую реляцию «Его Католическому Величеству», провались он к дьяволу.