Старый маг, чуть прихрамывая, проковылял к стражникам, стоящим на воротах, когда подошла их очередь. Он негромко сказал им пару фраз, протянул письмо от градоправителя Акациума; тот, кто был старше званием, сухо кивнул, но, прочитав послание, уважительно посмотрел на стоящих поодаль молодых людей — Райна выбралась из кареты и теперь разминала затёкшие мышцы. На фоне двух крепко сложенных парней она выглядела немного комично: хрупкая, с желтоватой кожей немного нездорового цвета, которая особо выделялась на фоне её темных волос. Даже жилистый Лейк на её фоне выглядел внушительным.
Вархана вернулся, неторопливо пригласил девушку обратно в карету, сам забрался внутрь, и только когда двинулись наездники, сказал кучеру ехать следом. На въезде в город им пришлось выстроиться в цепочку — Лиан, предупреждённый целителем, куда надо направляться, ехал первым. Толпа легко расступалась перед процессией — горожане и приезжие давно привыкли к тому, что в столице нужно двигаться быстро. Иначе затопчут ногами, копытами, переедут колёсами и даже не обернутся, только посетуют, что дорога какая-то неровная.
Дорога к центру была одна — прямая, расширяющаяся всё больше, с высокими, до семи этажей, зданиями, выполненными в совершенно разных стилях. В самом начале они проехали дом, издалека напоминающий своей постройкой замок, который рисуют на обложках книг для маленьких девочек: обнесённый двухметровой стеной, с остроконечными шпилями трёх башен. Ближе к концу пути встретилась странная лачуга — деревянная изба, присущая народам Океании. Она контрастом выделялась среди богатых домов знати, но огромная зелёная территория, проглядывающая сквозь редкий забор из прутьев, давала понять, что эта постройка — не ошибка и не недоразумение. Лиан с восхищением подумал, что это, наверное, был дом богатой ведьмы или ведьмака — даже в городе эти маги старались быть ближе к природе.
Лейк внезапно окликнул Лиана и кивнул на приметную вывеску на следующем доме. «Харчевня у Мариссы», — гласила она.
— Мы приехали. Спросим у старика, куда дальше, — предложил оборотень, останавливаясь и подавая кучеру знак рукой.
— Давай, — кивнул Лиан и, спешившись с лошади, отворил дверцу кареты.
Вархана словно бы ждал этого — стоило парню заглянуть внутрь, как целитель живо отодвинул его рукой и вышел на мостовую. Райна радостно вскочила с места, и Лиан подал ей руку, помогая спуститься с высокой подножки. Девушка благодарно ему улыбнулась.
Дорога, как ни удивительно, помогает людям сплотиться. Из Акациума в Нариссу они добирались чуть больше двух недель — неблизкий путь первые дней десять пролегал через тракт рядом с Каменным морем, и только на одиннадцатый ушёл от широких степей в редкие леса, ведущие к столице. Почтовая карета довезла из сначала до провинциального, такого же, как и Акациум, городка чуть южнее самого пункта отправления, а потом пошла через совсем забытые богами деревушки. Крупные города, расположенные на побережье, остались в стороне — для того, чтобы завернуть в них, пришлось бы делать большой крюк.
— Походные условия помогают закалять дух и тело, — мягко улыбнулся тогда Вархана на ворчание Лейка, и с этого предложения, пожалуй, и началось их общение.
И Лейк, и Райна сначала держались отчуждённо. Они были бы похожи на неразделимых близнецов — похожий цвет кожи, необычные разрезы глаз, не похожие на накийские, — скорее, на разрезы уроженцев Зария, — щуплое телосложение, угольно-чёрные, почти неестественного оттенка волосы; но цвет глаз и черты лица резко нарушали первое впечатление.
Лейк словно был похож на колючку. Не доверял никому, кроме Райны, щерился, скалился на малейшие проявления неодобрения, и, кажется, был готов броситься грудью на штыки, лишь бы девушка осталась нетронутой. Это поначалу пугало — слепая преданность почти незнакомому человеку — Лиан прекрасно помнил, что эти двое познакомились накануне встречи с ним самим.